Turistantalet i Syrien ökade med 12% förra året jämfört med 2008-nivåerna, med araber som svarade för huvuddelen av besökarna, visade regeringsstatistik.

Syrien, som innehåller flera viktiga platser i antiken, inklusive den antika staden Palymra, tog emot cirka sex miljoner turister, inklusive 1.1 miljoner syriska utlänningar och 3.6 miljoner araber, 2009, sa statliga medier.

Regeringen anser att nästan alla utlänningar som går in för att vara turist, en metod som kritiserats av branschspecialister som vilseledande.

Syrien har varit under amerikanska sanktioner sedan 2004 för sitt stöd av militanta grupper, men förbindelserna med västvärlden har förbättrats och Washington söker tillnärmning.

Det styrande Baath-partiet har vidtagit åtgärder för att liberalisera ekonomin efter årtionden av nationalisering och förbud mot privat företag.

Under de senaste åren har nya hotell byggts, främst i Damaskus och Aleppo, men färre av dem är av internationell kvalitet än i grannlandet Libanon eller Jordanien, som har lagt mer resurser på att utveckla sin turistsektor.