Även när vädret är kvävande varmt är inredningen av Red Location Museum i Port Elizabeth på Sydafrikas sydkust svalt. Anläggningen består till stor del av blått stål, oxiderat järn och fläckig betong. Dess kantiga tennfasad påminner om de många fabrikerna som fördärvar staden, som är det industriella centrumet för Sydafrikas bilhandel.
"Detta museum, både i design och utställningar, speglar verkligheten i detta områdes kamp mot apartheid. Kampen var inte varm och solig; det var smärtsamt. Det var som en aldrig sinande vinter”, säger Chris du Preez, intendent och tillförordnad chef för institutionen som vunnit flera internationella arkitekturpriser.
Korroderade metallgångar hänger över besökare, vilket förstärker intrycket av ett fängelse. Det finns få ljusa färger som lockar uppmärksamhet till utställningar i Red Location Museum, bara nyanser av grått. Hörn osar av mörka skuggor. Det finns inga mattor för att mjuka upp trappsteg på granitgolven. Röster ekar illavarslande genom de dunkla passagerna.
D. Taylor
Flygfoto över Red Location Museum, beläget i Port Elizabeths vidsträckta New Brighton township ... Det är det första minnesmärket i världen som byggs mitt i en fattig shantytown ...
”Med detta utrymme ville formgivarna skapa en orolig, störd atmosfär; det är nästan som att man är isolerad och skild från resten av världen när man kommer in här, säger Du Preez. "Ensam, förtryckt, instängd ...."
Han tillägger, "Fabriksdesignen sett från utsidan är för att hedra Port Elizabeths fackföreningar, som genom industriell oro och strejker spelade en stor roll i att få slut på apartheid... Och, ja, museet liknar också ett fängelse, för att hedra alla de i denna region som fängslades och avrättades av apartheidstaten.”
Minnesboxar
Förvaret har blivit känt internationellt som ett av de mest anmärkningsvärda minnesmärkena för mänskliga rättigheter i världen. När besökarna kommer in konfronteras de med enorma, hotande cementskivor. Stenmonoliterna visar stora fotografier av anti-apartheidkrigare – några fortfarande levande, andra sedan länge döda – som var aktiva i Red Location, den fattiga township som är hem för museet. Aktivisternas berättelser berättas på pappersark under deras bilder.
I andra utställningar förmedlas lokala händelser som visat sig vara vändpunkter i kriget mot vit överhöghet med ord, bilder och ljud. När en besökare närmar sig ett fotografi av en rad med hjälmförsedda vita poliser, ansiktena spända och magra armar som håller automatgevär, kommer hjärtskärande snyftningar fram från en högtalare.
Den skräckslagna gråten representerar några av offren för den så kallade "Langamassakern". 1985, efter en begravning, öppnade säkerhetsstyrkor för apartheid eld mot en skara sörjande på Maduna Road i den närliggande staden Langa och dödade 20 människor.
Men museets mittstycken är 12 massiva "minneslådor", 12 x 6 meter höga konstruktioner gjorda av samma röda rostiga korrugerade järn som lokalbefolkningen har använt i årtionden för att bygga sina hytter, och från vilka "Röd plats" tar sitt namn.
"Varje minnesruta visar livshistoria eller perspektiv för individer eller grupper som kämpade mot apartheidregimen", förklarar Du Preez.
I minneslådan till aktivisten Vuyisile Minis ära hänger ett galgrep i taket. 1964 blev fackföreningsmedlemmen i Port Elizabeth en av de första medlemmarna i African National Congress (ANC) som avrättades av apartheidstaten. En berättare berättar Minis historia; det dånar från högtalare så fort en besökare sätter sin fot inne i den skamfilade byggnaden.
Inte ett "normalt" museum ...
Museets positionering är högst symbolisk. Det var i Red Location-området, i början av 1950-talet, som den tidigare presidenten Nelson Mandela formulerade sin "M-Plan" för att organisera ANC-medlemmar i ett rikstäckande underjordiskt nätverk. Det var här, i början av 1960-talet, som ANC först tog till vapen mot apartheidregeringen när den etablerade den första grenen av sin militära gren, Umkhonto we Sizwe, eller "Nationens spjut". Och under hela 1970- och 1980-talen bevittnade Red Location många grymma strider mellan svarta militanter och vita soldater och poliser.
Men trots institutionens idealiska läge när det gäller historisk symbolik, säger kulturarvsexperten Du Preez att museet har varit "omgivet av utmaningar" från början. 2002, när regeringen började bygga det, inledde lokalsamhället – just de människor som stod för att dra nytta av projektet – protester mot det.
"Det var lite problem eftersom samhället uttryckte sitt missnöje. De ville ha hus; de var inte intresserade av ett museum”, säger Du Preez.
Tillägget till motståndet, förklarar han, var det faktum att för många svarta sydafrikaner var ett museum ett ”mycket främmande begrepp ... Tidigare var museer och den sortens kulturella sak begränsade till vita sydafrikaner.”
Kuratorn säger att många svarta sydafrikaner fortfarande inte vet vad ett museum är.
– De flesta här omkring trodde att vi skulle ha djur här. Jag fick hela tiden frågan när jag började (jobba här), 'När ska du ta med djuren?' Vissa människor kommer fortfarande hit och förväntar sig att se djur, som om det här är en djurpark!” han skrattar.
Med all förvirring och motstånd stannade projektet i två år. Men så fort provinsregeringen byggde några hus i Red Location och lovade mer, återupptogs bygget.
Museet byggdes och lanserades 2006, men nya utmaningar uppstod snart.
Ironiskt, "motsägelsefullt" minnesmärke
Du Preez förklarar, "Detta är det första museet (i världen) som faktiskt är baserat mitt i en (fattig) township. Det orsakar alla möjliga problem. Till exempel drivs museet av den lokala kommunen och därför ses det som en statlig institution...."
Det betyder att när lokalbefolkningen är missnöjda med statlig serviceleverans, som de ofta är, knackar de på hos Du Preez. Han skrattar snett, "När människor har problem (med regeringen) och de vill protestera eller visa sin (ilska), gör de det här framför museet!"
Du Preez beskriver således anläggningen som "inte ett normalt museum" och ett "mycket komplext, till och med motsägelsefullt utrymme." Han håller med om att det är ironiskt att något som har byggts för att hedra aktivism har blivit målet för samhällsaktivism.
På samma sätt som folket på Red Location kämpade för att få ut apartheidstaten, så fortsätter de att bekämpa upplevda orättvisor som begåtts av den nuvarande ANC-regeringen ... med museet som en kontaktpunkt.
Du Preez förstår dock varför människorna som bor runt institutionen ofta släpper ut sin raseri i dess lokaler.
”En del av dessa människor lever fortfarande i stugor här; de använder fortfarande skopsystemet (eftersom de inte har några toaletter); de använder gemensamma kranar; arbetslösheten är stor inom detta område, säger han.
15,000 XNUMX besökare varje månad
Men Du Preez insisterar på att Red Location Museum nu är "mycket accepterat" av lokalsamhället, trots de täta antiregeringsdemonstrationerna på dess grunder.
"Vi behöver inte ens ... säkerhet i det här området. Vi har aldrig haft inbrott här; vi har aldrig haft problem med brottslighet här. Eftersom människor skyddar denna plats; det är deras plats”, säger han.
Bevis på anläggningens växande popularitet finns i besökssiffror. De visar upp till 15,000 XNUMX personer som besöker den varje månad. Många av dessa besökare, säger Du Preez, är unga vita sydafrikaner. Detta uppmuntrar honom ytterligare.
"De ser inte färg längre. De har inte det där (apartheid)bagaget... De visar stort intresse för kampens historia; de blir rörda av det precis som alla svarta barn blir rörda av det, säger Du Preez.
Utanför museet brusar en mängd slipmaskiner, hammare och borrar. Ställningar skramlar när arbetare går upp på den. En stor utbyggnad av apartheidminnesmärket pågår. Ett konstcentrum och konstskola byggs, samt Afrikas första helt digitala bibliotek. Här kommer användare – genom datorer – snart att få tillgång till böcker och andra informationskällor som helt är i digital form, vilket påskyndar forskning och lärande.
Genom alla förändringar och pågående utmaningar till Red Location Museum är Du Preez säker på att det kommer att fortsätta att vara en plats för högljudda demonstrationer mot staten. Och han säger att han är "helt lugn" med detta.
Han ler, "På sätt och vis har protesterna själva blivit utställningar - och ett bevis på att Sydafrika äntligen är en demokrati."
