Forskare är rädda för att turister till Australiens huvudstad för delfiner kan älska de populära marina däggdjur till döds.
En studie pågår för att räkna antalet flasknosdelfiner som bor i Port Stephens på NSW-kusten och bedöma om de påverkas av sightseeingkryssningar och annan mänsklig interaktion.
Delfin- och valskådning, som lockar tiotusentals besökare till området varje år, genererar mer än 40 miljoner dollar i turism för Hunter-regionen.
En undersökning för tio år sedan uppskattade att det bodde mellan 10 och 120 delfiner i hamnen men forskaren Caroline Waring sa att det förmodligen fanns cirka 160.
Hon och hennes kollegor från Macquarie University kommer att tillbringa nästa år med att fotografera delfinerna och använda unika markeringar på varje djurs fenor för att identifiera dem och uppskatta siffror.
Med hjälp av ett bidrag från avdelningen för miljö och klimatförändringar kommer teamet att se om delfinerna är mer framträdande när det inte finns kryssningsbåtar och andra fartyg i området.
Enligt riktlinjer som infördes 2006 måste kryssningar med delfinsafari hålla sig 50 meter från delfinbälgen och 150 meter från mödrar med kalvar. "Vi vill se till att de befintliga reglerna fungerar positivt för både turistindustrin och delfinbefolkningen," sade Waring.
”Ju mindre befolkningen är, desto större är den potentiella påverkan. Vi kan ännu inte säga om det har påverkat denna befolkning men det har hänt på andra ställen och det är vår största oro. ”
Whale and Dolphin Watch Australia - ett branschorgan som representerar kryssningsoperatörer - välkomnade studien igår.
Men talesmannen Frank Future sa att nuvarande regler var mer än tillräckligt för att minimera eventuella effekter. Han föreslog att privata fartyg var det verkliga problemet, särskilt motorbåtar.
"Hastighet är mördaren inne i viken för de flesta vilda marina djur", sa han.
Herr Future sa att han fick regelbundna rapporter om delfiner och andra vilda djur som dödats efter att ha blivit drabbade av motorbåtar.
Och operatörer hade rapporterat minst 24 nya delfinkalvar de senaste två åren.
"Delfinspårningsindustrin har pågått här i över 16 år och om något finns det förmodligen fler delfiner nu."
