Handel återupplivas mellan Israel och Palestina

Företag i normala länder tar sig runt för givet. De kan distribuera, exportera och locka arbetare och kunder från stora områden.

På den israeliskt ockuperade Västbanken är tillgången till mer än hälften av landet begränsad. Israel har ultimat kontroll över vägar, energi, vatten, telekommunikation och luftrum.

Den våldsamma palestinska intifadan (upproret) 2000 utlöste en israelisk säkerhetsåtgärd, skapade kontrollpunkter på nyckelvägar, stängde vägar och satte 600 hinder runt Israels västbankens bosättningar.

En resa på 30 minuter kan sträcka sig i timmar.

En israelisk barriär av staket och betongvägg förseglar nu mycket av Västbanken. Vid en handfull övergångsställen är godstransporter mot den judiska staten kontrollerade för säkerhet.

Ett decennium av vad palestinierna kallar ”stängning” skapade högre transaktionskostnader, osäkerhet och ineffektivitet.

Men våldet har minskat avsevärt. Palestinierna har inrättat en effektiv säkerhetsstyrka med amerikansk hjälp.

Israels premiärminister Benjamin Netanyahu säger att förutom den klassiska fredsprocessen uppifrån och ner kan han bygga fred från botten uppåt genom att öka den palestinska ekonomin.

I sommar började han ta bort stora interna kontrollpunkter.

Försiktiga palestinska affärsmän säger att dessa lätt kan återställas, så deras driftsmiljö är fortfarande full av oförutsägbarhet. Men med lättare rörelse ökar handeln faktiskt på platser, och som ett resultat blir det fler jobb.

Reuters reportrar tog pulsen i fem städer på Västbanken:

NABLUS, från Atef Saad

Denna norra stad var Västbankens kommersiella knutpunkt fram till det palestinska upproret som började 2000 när det praktiskt taget stängdes av Huwara-kontrollpunkten, som i många år varit känt som en av de tuffaste i det ockuperade territoriet.

Under de senaste fem åren lämnade 425 företag till Ramallah för att undkomma den ekonomiska belägringen, enligt Omar Hashem från Nablus handelskammare. Men 100 återvände i år, sa han.

"Under de senaste fyra månaderna har det skett en avsevärd förbättring av Nablus handelssituation, efter att israeliska myndigheter lindrade begränsningarna vid militära kontrollpunkter."

Detta gör att tusentals arabiska israeler kan shoppa i Nablus, vilket var förbjudet. Ännu är det bara lördagar.

Arbetslösheten har minskat från 32 till 18 procent, säger Hashem, och livet är lättare för hundratals regeringsanställda och Nablus-proffs som brukade stanna i Ramallah fem dagar i veckan för att undvika de tråkiga kontrollpunkterna.

Men handel är fortfarande föremål för israelisk kontroll.

"Endast 1,800 6,500 av de 1,200 XNUMX registrerade medlemmarna i Nablus handelskammare har kommersiella tillstånd från de israeliska myndigheterna," sa Hashem. "Vi behöver åtminstone XNUMX fler."

JENIN, från Wael al-Ahmad

"Det finns en förbättring efter att ha begränsat begränsningarna vid vissa kontrollpunkter men det speglar inte märkbart handelens volym", säger Talal Jarrar från Jenins handelskammare.

Den palestinska säkerheten förvisade stadens anarki under det tidiga decenniet men ”investerare har ännu inte förtroende för att ett sådant tillstånd av lag och ordning kommer att bestå,” sade han.

”Det finns enorma begränsningar för vårt folks inträde till Jenin. De kan inte köra in, de kan inte stanna mer än fem eller sex timmar. Begränsad shopping återupplivar inte en sjuk ekonomi. ”

BETHLEHEM, från Mustafa Abu Ganeyeh

"Vi har hört mycket från Netanyahu om att utveckla den palestinska ekonomin ... men Israel vidtar inga seriösa åtgärder hittills", säger Samir Hazboun från handelskammaren.

"Den enda förändringen vi såg är minskningen av väntetiden vid Wadi al Nar-kontrollen", sa han. Huvudväg 90 nedför Jordandalen förblir stängd för palestinska lastbilar, vilket i onödan ökar kostnaden för att flytta jordbruksprodukter till Betlehem.

Men Hazboun sa att lokal arbetslöshet sjönk till 23 procent i år från 28 procent i mitten av 2008. Turismen gick bättre och det fanns fler hotell och småföretag i Betlehem.

Direktören för ACA-logistik, som inte ville att hennes namn skulle publiceras, sa att kontrollpunktens osäkerhet plågade hennes verksamhet.

”Mellan Betlehem och Hebron är vägen nu enkel och öppen. Men ingenting är garanterat. Om Israel vill stänga huvudvägen tar processen två timmar eller mer.

"Mellan Betlehem och Ramallah går vi ibland enkelt genom Wadi al Nar-kontrollpunkten och vi väntar ibland timmar."

HEBRON, från Haitham Tamimi

Ekonomin i denna flyktiga stad, där israeliska bosättare ockuperar hem nära en judisk religiös plats under arméskydd, visar lite tecken på förbättring, säger vissa lokala affärsmän.

"Vår senaste statistik visar ingen ekonomisk tillväxt", säger Maher Al-haymoni, chef för handelskammaren. ”Det finns många kontrollpunkter och inspektionsterminaler. Förare väntar i timmar. ”

Världsbankens siffror säger att den genomsnittliga passeringstiden vid Tarqumia-korsningen in och ut från Israel är 2-1 / 2 timmar, mindre än många lastbilsförare till Europeiska unionen förväntar sig att vänta.

En affärsman i Hebron hade inga klagomål.

"Vi mår bra, bra", säger Abu Haitham, som driver en av de största skofabrikerna på Västbanken.

”Det mesta av min produkt går till Israel. Marknaden har förbättrats nyligen. Min partner i Israel ber om mer nu. Detta skapar jobbmöjligheter. Jag måste anställa fler arbetare. ”

Taxi-flottans ägare Abu Nail al-Jabari var mindre ansträngande.

"Det blir lite snabbare för oss att resa till större Västbankens städer", sa han. ”Men det finns 400 jordhögar (israeliska) och andra fysiska hinder på vägarna på Västbanken.

”Att köra stad till stad är lättare än för två år sedan, men det är svårt att betjäna byar. Omvägar tar upp bränsle, tid, pengar. ”

RAMALLAH, från Mohammed Assadi

Denna stad är andras avund. Som den administrativa huvudstaden nära Jerusalem i den största förorten i regionen gynnades Ramallah av känslan av avlägsenhet i städer som Nablus stängde av bakom israeliska kontrollpunkter.

Människor har flyttat in och det har vuxit. Det finns två internationella hotell under uppbyggnad, däribland en Moevenpick som var mothballed i flera år efter 2000-upproret började.

Arab Hotels vd Walid al-Ahmad, vars företag är noterat på Palestinas börs, äger Movenpick-projektet och förväntar sig att hotellet är klart att öppnas i slutet av detta år.

”Vi påskyndar processen eftersom Ramallah behöver sitt första femstjärniga hotell. Och det finns viss stabilitet på grund av den förbättrade säkerhetsmiljön. ” han sa. ”Vi har höga förhoppningar.

”Aktiviteten i Ramallah går på bekostnad av aktiviteten i Jerusalem och resten av Västbankens städer”, säger entreprenören Mazen Sinokrot, eftersom det är platsen för den palestinska myndigheten, stora företag och bankens huvudkontor.

Han tillskrivde stadens boom tillströmningen av investerare från östra Jerusalem, där de anser att israeliska åtgärder för att hävda sin suveränitet över staden har blivit för betungande.

"Vår försäljning är mycket bättre än tidigare", säger Adel Alrami, som säljer nya Ford- och Mazda-vård. ”Affären är bättre än 2008 och 2007. Jag tror att det beror på att bankerna ger lån. De ger lån upp till sex år utan nedbetalning. ”

GAZA, från Nidal al-Mughrabi

Enligt det som Världsbanken kallar ”extrem nedläggning” av en stram israelisk blockad är Medelhavets kustinklaver där 1.5 miljoner palestinier bor nu helt frånskild från Västbankens ekonomi.

Dess offentliga sektor betalas från kontanter för utländskt stöd som lastas in av säkerhetsbilar. Den får mycket av sin mat och energi i FN: s och Europeiska unionens bistånd, och en del förde den kommersiellt under israelisk inspektion.

De flesta andra varor levereras av en smugglingsindustri som kör tunnlar under gränsen till Egypten.

Gaza kontrolleras av den islamistiska Hamas-gruppen som är fientlig mot det palestinska ledarskapet på Västbanken och är motståndskraftig mot västerländska krav att den accepterar Israels rätt att existera och avstå från väpnat motstånd.

Israel inledde en militär offensiv mot Hamas i december förra året för att stoppa sina styrkor som skjuter raketer in på israeliskt territorium och påförde under enkla dagar enorma skador på enklaven och dödade mer än 1,000 människor.

Internationella givare har utlovat cirka 4 miljarder dollar för Gazas återuppbyggnad men ett förbud mot import av cement och stål har hindrat arbetet från att starta.