Spännande turister flödar till vulkanen Mount Yasur

MOUNT YASUR, Vanuatu - Eftersom vulkanen Mount Yasur spricker som åska, spruter smält sten och böljande askmoln, skickar den en varm luftström till turister som tittar från sin kant.

Mitt i dånet från avgrunden, ångssissan och stormen av stora magmabitar som träffar askdammet på andra sidan av ventilen, kommer fler besökare för att se utbrotten i mörkret före gryningen.

"Jag har varit här många gånger men jag blir fortfarande rädd", säger en gruppledare på turnén och rör sig tillbaka från den ofärkta kanten med utsikt över det glödande utslaget i jordskorpan i södra Stillahavsområdet Vanuatu.

Rädslan är förståelig. Spåret till kraterkanten ströms med stenar som kastas mot himlen av vulkanutbrottet - allt från storleken på husstenar till en så stor som en bildörr som nästan blockerar den aska vägen.

Att sparka en bit tallrikstorlek kylt lava som han uppskattar har landat under den senaste månaden, påpekar en guide att Yasur inte är särskilt aktiv just nu och bara värderar en på en skala som går till fyra.

I maj förbjöds besök på kratern och den enorma vulkanen av vulkanaska som föll över Tanna Island, molnade vindrutor när människor körde, störde internationella flygningar.

Sedan den otrygga brittiska kaptenen James Cook först upptäckte sin glöd 1774 har tusentals turister besökt vulkanen som ligger cirka 250 kilometer söder om huvudstaden Port Vila och inom "Pacific Ring of Fire", känd för sin höga seismisk och vulkanisk aktivitet.

En av de mest tillgängliga vulkanerna på jorden, 361 meter (1,190 fot) Mount Yasur är också nästan alltid aktiv - dess super heta krater en varm glöd sett från hela ön.

Tjänstemän säger att ingen någonsin har fallit i den smälta gropen, men erkänner att minst två personer har dödats av flygande lava efter att ha vågat mot de farligare platserna på det aska berget.

En annan person, bosatt på en annan del av ön Tanna, dog efter att han slogs i benet av en bit lava och blödde till döds efter att ha misslyckats med att söka medicinsk hjälp, enligt Vanuatus turistbyrå.

Vulkanen har också varit känd för att orsaka en tsunami och lokalbefolkningen lever med den ständiga olägenheten att falla aska förstör de grödor de behöver för att överleva på ön, där de flesta fortfarande bor i traditionella byar.

Många av de fattiga vägarna som förbinder ögrupperna skärs in i vulkanaska, vilket innebär att kraftiga regnskurar kan göra resor omöjliga, medan askslammet också har potential för jordskred som kan begrava byar.

Men vulkanen, som nås via ett kargt månlandskap täckt av aska och prickat med lavastenar, säkerställer också att Tanna har några av de mest bördiga markerna i landet och att ön producerar kaffe, kokosnöt och copra.

Det är också källan till hård valuta, eftersom turister kommer för att se en ö som en gång var känd för sin kannibalism som nu kan skryta med besökarvänliga traditionella Vanuatu-byar, där invånarna fortfarande bär gräskjolar och lever av kokosnötter, bananer och yams.

När gryningen bryter på berget Yasur hörs tuppar och omgivande toppar kan urskiljas, liksom det omgivande havet.

"Tidigare trodde folket att vulkanen var deras gud", förklarar lokalguiden Fred George, som har fört två utländska turister till kraterkanten för en gryning. "Jag kan säga att de tillbad det."

Tidigare var en lokal praxis att trycka torra pinnar i lavan för att få eld för värme och matlagning, med bybor som sa "Yasur, Yasur, vi behöver elden från dig", sa George.

"Det är fortfarande viktigt för oss", säger han, men av mindre heliga skäl: berget tar hundratals turister till Tanna Island varje år, var och en betalar 2,250 Vatu (22 US) för att se vulkanutbrottet.

"Utan vulkanen ... inga pengar", säger George.