BEIJING – Dammet arbetar sig igenom nyckelhål och fönsterkarmar och doftar som en smutsig brygd av smuts, rök och metallpartiklar. Himlen blir magenta och hela byggnader försvinner. Ögon tåras och halsen blir öm av hosta.
Norra Kinas vårsandstormar blåste in med särskild grymhet under helgen, vilket ledde till elände för människor som arbetar utomhus på måndagen i Peking och över ett brett stycke av landet.
"Det kommer in i halsen, under dina kläder, i din säng", sa Pekings gatusopare Xue Yuan. "Jag hatar det, men det finns verkligen inget du kan göra."
Stormarna är en produkt av förvärrad ökenspridning i Inre Mongoliet och andra regioner i Gobiöknen hundratals mil norr och väster om Peking orsakade av överbetning, avskogning, torka och stadsutbredning. Starka vindar tar upp det lösa dammet och smutsen och blandar dem med industriella föroreningar.
Pekings luftkvalitetsindex sattes till nivå 4, en grad bättre än den allvarligaste nivå 5 som nåddes i lördags när blandningen av sand, damm och föroreningar sprängde huvudstaden. Stadens meteorologer sa att förhållandena skulle förbättras, men varnade för att sanden skulle dröja sig kvar under mitten av veckan.
Rekordnivåer för föroreningar registrerades i Hong Kong, 1,240 2,000 miles (20 XNUMX kilometer) söderut, delvis på grund av stormarna. Skolor uppmanades att ställa in utomhusaktiviteter och minst XNUMX äldre personer sökte medicinsk hjälp för andnöd, rapporterade Hongkongs radio RTHK.
Tvärs över det 100 kilometer breda Taiwansundet täckte öborna sina munnar för att undvika att andas in gruset som kan orsaka obehag i bröstet och andningsproblem även hos friska människor. Sandtäckte bilar på bara 160 minuter och vissa flyg ställdes in på grund av dålig sikt orsakad av sandstormen.
Peking-invånarna hukade inomhus när det fina dammet arbetade sig in i hem och kontor, vilket minskade sikten till cirka 3,000 1,000 fot (XNUMX XNUMX meter).
Utanför sprang folk längs sandströdda trottoarer och täckte sina ansikten med tjocka näsdukar eller tog på sig kirurgiska masker. Det fanns inga omedelbara rapporter om sjukdomar kopplade till dammet.
I en varning som publicerades på måndagen på sin webbplats uppmanade Kinas centrala meteorologiska station Pekings 22 miljoner människor att stänga dörrar och fönster och skydda känslig elektronisk och mekanisk utrustning.
China Central Television sa åt tittarna att rensa näsan med saltvatten och ta bort grus från öronen med bomullstuss doppad i alkohol.
Under det senaste decenniet har Peking försökt motverka effekterna av ökenspridning genom att plantera gräs och miljarder träd för att hålla tillbaka öknen, mestadels utan resultat. Tillsammans med föroreningar, understryker stormarna en hotande vattenkris i norr som regeringen försöker avfärda med ett massivt projekt för att pumpa vatten från söder.
Li Dongping, en turist som besöker Himmelska fridens torg från södra Kina, sa att mer måste göras för att öka miljöskyddet och allmänhetens medvetenhet.
"Vi måste förbättra vår miljö, vi borde plantera fler träd och förbättra markinfrastrukturen, och vi borde också höja vår känsla för miljöskydd," sa Li.
Den senaste sandstormen förväntades dra in i Sydkorea på tisdagen, säger Kim Seung-bum från Korea Meteorological Administration. Sandstormen som rasade över Kina under helgen orsakade det värsta "gula damm"-diset i Sydkorea sedan 2005, och myndigheterna utfärdade en sällsynt rikstäckande dammrådgivning.
Grit från kinesiska sandstormar har visat sig färdas så långt som till västra USA.
Statlig televisions nyhetssändning vid lunchtid visade turiststaden Hangzhou på Kinas östkust, där graciösa broar och pagoder vid vattnet gömdes i en blandning av sand och dis.
USA:s ambassad i Peking varnade för att partiklar i luften gjorde förhållandena "farliga", även om kraftiga vindar spred en del av föroreningarna och luftkvaliteten senare uppgraderades till "mycket ohälsosam".
Duan Li, taleskvinna för Beijing Meteorological Station, sa att förhållandena i staden verkade svårare eftersom en sandstorm i lördags avsatte grus på hustak, trottoarer och träd. Måndagens vindar bar in ännu mer sand och rörde upp det som redan fanns.
Den sista massiva sandstormen som drabbade Peking var 2006, då vindarna dumpade cirka 300,000 XNUMX ton sand över huvudstaden.
