Vad det så kallade miraklet av vacciner visar oss
Nya vacciner tar vanligtvis cirka 10 till 15 år att tillverka. Så utvecklingen av flera högkvalitativa COVID-19-vacciner på mindre än ett år är aldrig tidigare skådad.
Och det är lätt att se varför det kan verka som ett mirakel. Men i själva verket är covid-19-vaccinerna resultatet av årtionden av noggranna investeringar, policyer och partnerskap som etablerade den infrastruktur, talang och möjliggörande ekosystem som behövs för att distribuera dem så snabbt.
Vi har forskare runt om i världen att tacka för deras år av grundforskning. En forskare, ungerns doktor Katalin Karikó, ägnade sin karriär åt att studera budbärar-RNA, även känt som mRNA. I åratal misslyckades hennes oortodoxa idéer att få brett stöd och finansiering, och många avfärdade idén att mRNA kunde användas för att göra vacciner och läkemedel. Men doktor Karikó höll ut. Hennes berättelse är emblematisk för de många forskare vars upptäckter - ofta år på väg - har gjort det möjligt för två mycket effektiva mRNA-vacciner att utvecklas på mindre än ett år.
Det är en gåva som kommer att fortsätta att ge: Det finns redan mRNA-vaccinkandidater i utvecklingspipelinen som äntligen kan ta itu med några av världens dödligaste sjukdomar, från malaria till cancer.
Naturligtvis är mRNA-vacciner inte den enda framgångssagan inom forskning och utveckling som kommer ur detta tillvägagångssätt.
Det långsiktiga löftet om genomisk sekvensering
Vid det här laget är hela världen mycket medveten om att SARS-CoV-2, viruset som orsakar COVID-19, har muterats till allt mer smittsamma och dödliga varianter, som delta, när det sprider sig över världen. Tack vare genomisk sekvensering – som identifierar den unika genetiska sammansättningen av ett virus – har forskare kunnat identifiera och spåra nya varianter.
Historiskt sett har majoriteten av den genomiska sekvenseringen i världen skett i USA och Europa. Länder utan sekvenseringsteknik skulle skicka virusprover till laboratorier på platser som New York och London för genetisk analys - och de skulle få resultat först månader senare.
Men under de senaste fyra åren har organisationer investerat i att bygga ett genomiskt övervakningsnätverk i Afrika, så länder på kontinenten kan sekvensera virus som ebola och gula febern. Africa CDC etablerade Africa Pathogen Genomics Initiative, och när pandemin slog till vände det begynnande nätverket sin uppmärksamhet mot SARS-CoV-2. Den enda anledningen till att världen visste att den mer smittsamma och dödliga betavarianten hade dykt upp i Sydafrika var att landet hade investerat mycket i FoU – i det här fallet genom att para ihop genomisk sekvenseringsförmåga med kliniska prövningar och immunologiska studier. Sydafrikas egen Dr. Penny Moore var en av de första forskarna som upptäckte att en variant av coronavirus som identifierats i Sydafrika kunde kringgå immunförsvaret.
Med denna information kan folkhälsotjänstemän runt om i världen planera därefter. Och Sydafrika, som också har investerat djupt i infrastruktur för att snabbt och effektivt genomföra kliniska prövningar, skulle snabbt kunna anpassa sina vaccinprövningar. De började arbeta för att avgöra om COVID-19-vacciner gav tillräckligt skydd mot den nya varianten som snart skulle spridas överallt.
Det är otillräckligt för rika länder att vara de enda med utrustning och resurser för att sekvensera virus.
Det verkar uppenbart att i en globaliserad värld, där människor och varor rör sig ständigt över gränserna, är det otillräckligt för rika länder att vara de enda med utrustning och resurser för att sekvensera virus. Men det krävdes en pandemi för att förstärka hur viktigt det är att stödja låg- och medelinkomstländernas förmåga att samla in och analysera sin egen data – eftersom det gynnar alla.
Och det som är särskilt spännande med Afrikas genomiska sekvenseringsnätverk är att tekniken fungerar för alla patogener: om kontinenten kan fortsätta bygga nätverket kommer den snart att göra sin egen sjukdomsspårning för långvariga virus som influensa, mässling och polio .
Vetenskaplig innovation, även i rekordfart, räcker inte i sig. Covid-19-vaccinerna är en fantastisk prestation inom FoU, men de är mest effektiva när alla har tillgång till dem. Det senaste årets orättvisor påminner oss om att detta är mycket lättare sagt än gjort.
Det är upp till människor – från maktens hallar till gräsrotsorganisationer och grannskapsgrupper – att kliva upp för att fylla luckorna. Och i år var det dessa dynamiska mänskliga ingrepp, när de möttes av tidigare investeringar i system, i samhällen och i människor, som gjorde det möjligt för världen att undvika några av de första, värsta tänkbara förutsägelserna.
Investera i system
När vi skriver detta har mer än 80 % av alla covid-19-vacciner administrerats i hög- och övre medelinkomstländer. Vissa har säkrat två till tre gånger antalet doser som behövs för att täcka deras populationer, ifall booster behövs för allt mer smittsamma varianter. Under tiden har mindre än 1 % av doserna administrerats i låginkomstländer. Dessa orättvisor är en djup moralisk upprördhet – och ökar den mycket verkliga risken att höginkomstländer och samhällen kommer att börja behandla covid-19 som ännu en epidemi av fattigdom: Inte vårt problem.ShareCaliforniaTotalt administrerade vacciner:42MPpopulation:39.5MBefolkningen på hela kontinenten Afrika är mer än 30 gånger så stor som i delstaten Kalifornien. Men under första halvåret 2021 hade de var och en administrerat ungefär samma antal vacciner. Afrika Totalt administrerade vacciner:48MPopulation:1.3B
Den infrastruktur som behövs för att snabbt tillverka ytterligare 15 miljarder vaccindoser kan inte ställas upp över en natt, eller ens på ett år. Men Indien ger ett exempel på vad som händer när den infrastrukturen byggs upp på lång sikt.
Indien har investerat i sin infrastruktur för sjukvårdstillverkning i decennier – sedan landet blev självständigt. Den indiska regeringen hjälpte Pune, en stad nära Mumbai, att bli ett stort globalt tillverkningsnav genom att investera i FoU-kapacitet och lokal infrastruktur, som elektricitet, vatten och transporter. De arbetade med Världshälsoorganisationen för att bygga ett regelsystem för vacciner som upprätthöll de strängaste internationella standarderna för kvalitet, säkerhet och effektivitet. Och de samarbetade med vaccintillverkare i Pune och andra nav som Hyderabad och vår stiftelse för att utveckla, producera och exportera vacciner som tar itu med de dödligaste barnsjukdomarna, från hjärnhinneinflammation till lunginflammation till diarrésjukdomar. Naturligtvis var det inte tillräckligt att bara ha tillverkningskapacitet att motverka covid-19-krisen i Indien – det är bara en pusselbit – men det är en anmärkningsvärd framstegsprestation att idag tillverkas mer än 60 % av alla vacciner som säljs globalt på subkontinenten.
Vi har också sett att länder som har starka statliga investeringar i hälsoinfrastruktur är mycket bättre i stånd att proaktivt spåra och i många fall begränsa spridningen av covid-19. Långsiktiga investeringar i att utrota vild polio i låginkomstländer har hjälpt länder som Nigeria och Pakistan att bygga upp en av de största operativa arbetsstyrkorna inom modern global hälsa. Investeringar i polioutrotning skapade infrastruktur för utbrottssvar och vaccinadministration – vilket gjorde en avgörande skillnad i sjukdomsutbrott från ebola till covid-19.
Det är därför långsiktiga investeringar i hälso- och sjukvårdssystem är så värdefulla: de är grunden för akuta sjukdomsresponser. Vi kanske inte visste vilken specifik patogen som skulle leda till en global pandemi en gång i generationen, men verktygen för att få slut på pandemin är i stort sett desamma som för polio eller malaria eller andra infektionssjukdomar: omfattande tester och, när det är möjligt, snabb och effektiv behandling och livräddande immunisering.
Investera i gemenskaper
Några av de mest effektiva ingripandena vi har spårat har skett på hyperlokal nivå, ledda av ledare som har arbetat länge och hårt för att förtjäna förtroende från sina samhällen – något som inte kan byggas över en natt eller mitt i en kris.
Kvinnors "självhjälpsgrupper" är vanliga i Indien såväl som andra delar av Syd- och Sydostasien. I åratal har den indiska regeringen och globala partners investerat i dessa små kvinnokollektiv som samlar pengar och arbetar för att förbättra hälsa, utbildning och andra tjänster i sina byar.
När covid-19 anlände till Bihar, Indien, där mer än 100 miljoner människor bor, skapade en lokal självhjälpsgrupp förtroende för sina grannar genom att leverera måltider och hembaserad hälsovård till dem som hade blivit sjuka av covid-19. När vacciner var redo för distribution i deras samhälle, blev dessa kvinnor en källa till information och vägledning för samma grannar som var oroliga för vaccinets säkerhet. Bihar-regeringen noterade det arbete som görs på samhällsnivå och förklarade den 8 mars – Internationella kvinnodagen – en dag för att vaccinera kvinnor i hela staten. Nästan 175,000 XNUMX kvinnor tog den första dosen av vaccinet den veckan. Med utgångspunkt i den framgången replikerar regeringen i Bihar programmet, med ledning av kvinnorna i självhjälpsgruppen.
Och i Senegal har gemenskapsbaserad uppsökande verksamhet varit nyckeln till att leverera andra vacciner också.
Senegal har varit en av framgångshistorierna för rutinmässig immunisering: Innan pandemin vaccinerades barn mot difteri, stelkramp och kikhosta i samma takt som barn i USA och andra höginkomstländer. Men när covid-19 kom, minskade rädsla för infektion och desinformation efterfrågan på dessa vacciner dramatiskt.
