Slagna amerikanska flygbolag trimmar sittplatser i första klass och affärsklass till förmån för buss på internationella flygningar eftersom de väntar på tecken på liv i avancerade resor som kan leda till en bredare återhämtning.
Hittills är dessa tecken knappa, men om en global ekonomisk återhämtning tar tag kommer flygbolag med de bästa internationella rutterna att återhämta sig snabbast.
Tills det händer kommer dock USA-baserade globala transportörer - särskilt de med en stor transpacific närvaro - att drabbas mer än sina konkurrenter.
"Det kommer att bli trenden att titta igenom sommaren för att se om vi får någon form av måttlighet under årets nedgång i passagerarenhetens intäkter på den internationella sidan", säger Bill Warlick, flyganalytiker på Fitch Ratings.
"Det kan vara en ledande indikator på en viss bredare återhämtning i branschen."
De senaste åren har flygbolag som UAL Corps United Airlines och Northwest Airlines, som köptes förra året av Delta Air Lines Inc, förstärkt förstahus och businessklass för långa flygningar i hopp om att locka välbesökta resenärer.
De försökte också flytta kapacitet från konkurrenskraftiga inrikesrutter till mindre trånga och mer lönsamma internationella flygningar och tävlade hårt om rätten att flyga till Kina.
"De skulle hävda att det på lång sikt kommer att driva någon form av enhetsintäktspremie till branschen", sa Warlick. "Men just nu är det svårt att säga att det finns någon betydande avkastning på den investeringen."
Affärsresor har varit i snabb nedgång sedan den ekonomiska lågkonjunkturen tog fart i fjol och sparmedvetna företag minskade resorna. Vissa köper billigare platser på långdistansflyg, vilket gör att flygbolagen kryper för att fylla premiumhytter.
I maj såg United, som har en enorm asiatisk närvaro, sin internationella trafik med 15 procent, vilket översteg en kapacitet på 8.7 procent på dessa rutter. Uniteds trafik på Stillahavsvägarna minskade med 21.4 procent även när den trimmade 12.7 procent från sin kapacitet.
Delta, som har ett nav i Tokyo, sa att den internationella trafiken föll med 14.6 procent i maj, medan trafiken på dess Stillahavsrutter minskade med 31.6 procent på 20.5 procent i kapacitet.
American Airlines, en enhet från AMR Corp, rapporterade en minskning av internationell trafik med 8.9 procent i maj och en nedgång på 6.7 procent i Stillahavstrafiken.
HANDLING NED
En del av nedgången kan ha varit ett resultat av oro för H1N1-influensaviruset utöver den långsiktiga trenden med minskad resefterfrågan.
"Det svagaste enskilda området som de står inför just nu är premium-internationella resor och det är deras mest lönsamma segment", säger Jim Corridore, flyganalytiker på Standard & Poor's. "Uppenbarligen skulle de gärna se några tecken på förbättringar på den fronten."
United försöker tillgodose skiftet i efterfrågan från första- och affärsklassplatser och flyttar några av dessa platser till billigare klasser.
"Vi ökar det totala antalet eftersom vi lägger lite i coach", sa Greg Taylor, UALs vice vd för företagsplanering och strategi, vid en investerarkonferens förra veckan.
"Att dra ut 20 procent av affärsklassplatserna i den nuvarande miljön är ett bra ställe att vara."
Delta sa förra veckan att man skulle minska den internationella kapaciteten med 15 procent från och med september. AMR tillkännagav också en fördjupad kapacitetsnedskärning och andra flygbolag förväntas följa.
"Vi står inför en betydande minskning av företagsresor som i kombination med den aggressiva försäljningsaktiviteten som vi har upplevt har lett till mycket svagare bokningsklass och hyttmix ombord på våra flygplan", sa Delta President Ed Bastian vid en investerarkonferens förra året. vecka.
"Vi känner att vi stabiliserar oss, men det innebär inte återhämtning ännu."
