Conde Nast Travellers årliga "Top Cruise Ships" -mätning, som släpptes online i januari, innehöll många av de vanliga misstänkta. Undersökningens mer än 11,000 1,500 deltagare pekade ut Disney Cruise Line, Celebrity Cruises och Princess Cruises i kategorin bästa storfartyg (mer än 500 passagerare). Royal Caribbean, Crystal Cruises, Regent Seven Seas, Disney och SeaDream fick välförtjänta utmärkelser för spa ombord. Och Grand Circle Cruises 'Bizet vann topplaceringen i kategorin små fartyg (färre än XNUMX passagerare) för andra året i rad.
Men örnögda kryssningsindustriobservatör Teijo Niemela, utgivare av Cruise Business Review, fascinerades av en ny aktör på topp 15-listan för medelstora fartyg (500 till 1,500 passagerare). Där uppe med Crystal - vars Crystal Serenity och Crystal Symphony placerade nummer ett och två - och med Regent Seven Seas - vars Seven Seas Voyager och Seven Seas Mariner var tre och fyra - var ett fartyg som de flesta nordamerikaner förmodligen aldrig har hört talas om.
Den 2,500 2008 passagerare Viking XPRS, som lanserades XNUMX, utsågs av Conde Nast-läsare till det femte bästa medelstora fartyget i världen och slog ut "bäst av" stamgäster från linjer som Oceania Cruises och Holland America.
Men här är gnidningen. "Det här är inte alls ett kryssningsfartyg", säger Niemela. "Det är en färja som i princip transporterar människor och bilar från punkterna A till B, så snabbt som möjligt."
Det är sant att Viking XPRS erbjuder några bekvämligheter i kryssningsstil. Det finns tillräckligt med stugor ombord för att sova 732 personer under 2.5-timmarsresan (dessa är mer för avkoppling eller tupplur än något annat; de återstående passagerarna hänger bara i offentliga rum). Det designades av Sveriges Tillberg Design, som också är känt för att skapa offentliga utrymmen på fartyg som Cunards Queen Mary 2 och NCL: s norska pärla, Norwegian Gem och Norwegian Jewel. Restauranger finns ombord; the Bistro Bella är en buffé, och Viking's Inn Pub serverar barmat. (Middag ingår inte i priserna och prissätts dessutom.) Det finns också gott om underhållning för en så kort resa. Alternativen sträcker sig från en trubadur och en DJ till ett dansband.
Utöver det totala betyget på 88.2 som landade Viking XPRS på femte plats röstade Conde Nast -läsare också i enskilda kategorier, från stugor till restauranger och från aktiviteter till design. Fartygets allvarligt höga poäng för strandutflykter (92.7), en annan kategori, är särskilt meningslöst. Niemela säger att den enda ”turnén” som erbjuds är en bussbiljett från Tallinns hamn till själva staden. Dess lika höga betyg för resvägar (96.3) är också en huvudskrapa; Viking XPRS seglar fram och tillbaka mellan Finland och Estland varje dag och stannar vid inga hamnar längs vägen.
Så hur kom färjan till Conde Nasts guldchiplista över kryssningsfartyg? Spekulationer är utbredda om att en upptåg kanske har kunnat rigga resultaten.
I Wikipedias Viking XPRS -post finns det en anteckning om att "fartygets höga placering i rankingen faktiskt var resultatet av en bluff av något slag." Ändå försvarar en Conde Nast Traveler -redaktör, Beata Loyfman, som övervakade undersökningen, dess noggrannhet. "Efter att vi fått uppgifterna," sa hon till Cruise Critic idag, "går det igenom ett rigoröst system med kontroller och saldon, där vi lägger det genom flera olika lager för att se till att de inte finns där på grund av valsedlar.
"Viking XPRS klarade alla sina krysskontroller."
Införandet av en bilfärja på Conde Nasts årliga bäst-i-kryssningslista är mer humoristisk än någonting annat (om inte någon bokar en "kryssning" ombord på fartyget och förväntar sig excellens i nivå med Crystal, Regent Seven Seas och Oceanien). Oavsett anledning till fartygets uppträdande på listan är det viktigt att notera att det i år, mer än någonsin, fanns en stark internationell närvaro i undersökningen.
"I år har vi försökt öppna upp dimensionen av kryssningsundersökningarna", säger Loyfman. "Världen är stor och förändras hela tiden, och vi försöker vara så omfattande som möjligt."
Som sådan omfattade Conde Nasts undersökning "Top Cruise Ships 2009" ett utökat 418 fartyg och erbjöd undersökningsdeltagarna en chans att väga in en handfull kryssningsrederier, bortom Viking Line, som inte nödvändigtvis är kända namn. Loyfman noterar att Malaysia-baserade Star Cruises, som främst vänder sig till asiatiska passagerare, och Neapel-baserade MSC Cruises, en paneuropeisk linje-som börjar göra sig känd i USA-båda gjorde starka visningar i årets omröstning (dock inte stark nog, i båda fallen, för att göra den bästa listan).
Aussiebaserade Orion Expedition Cruises Orion-som förtjänade Cruise Critics ultimata femband från både redaktörer och medlemmar-var en annan ganska exotisk kryssningslinje som Conde Nast inkluderade i undersökningen för första gången. "Det är det bästa av två världar", säger Loyfman, "och erbjuder ... alla bekvämligheter på ett lyxigt kryssningsfartyg, där du kan få en spabehandling och njuta av en lugn lammkotlett medan du seglar till de avlägsna platserna på jorden - platser som Papua, Nya Guinea och Antarktis. ”
