Asien ses som ett tillväxtcentrum i globaliseringen av hälsovårdstjänster tack vare ökad efterfrågan från utvecklade länder såväl som regionens växande medelklass. Men det finns oro för att så kallad medicinsk turism kommer att flytta resurser från offentliga till privata hälsovårdssystem.
Under mycket av de senaste tio åren har Thailand lett till den växande marknaden för medicinsk turism, eftersom utlänningar sökte lägre kostnader för hälso- och sjukvårdstjänster och lätt tillgång till behandling.
De tillgängliga tjänsterna sträcker sig från komplicerad hjärtkirurgi till kosmetisk kirurgi till tandvård och till och med alternativ vård, såsom kinesisk medicin, yoga och traditionella ayurvediska behandlingar.
Ökade internationella resor och tillgången på information på Internet har ökat antalet resenärer som söker behandling.
I Thailand anlände så många som 1.4 miljoner besökare för att söka läkarvård 2007, det senaste antalet är tillgängliga - från en halv miljon år 2001. Medicinsk turism tillförde 1 miljard dollar 2007 och det förväntas tredubblas 2012, när hälsovårdsministeriet förväntar sig mer än två miljoner medicinska turister.
De största siffrorna kommer från EU, följt av Mellanöstern och USA.
Kenneth Mays, internationell marknadschef för Bumrungrad International Hospital i Bangkok, säger att den höga vårdstandarden har varit ett ritkort.
”Thailand erbjuder en mycket idealisk kombination av medicinsk kvalitet och servicekvalitet. Det finns både privata och offentliga sjukhus och det är mycket konsumentdrivet eftersom de flesta betalar för sin egen medicinska vård. Amerikaner kommer hit eftersom det är 60 till 80 procent billigare för motsvarande behandling, säger Mays.
Men Thailand möter växande konkurrens eftersom fler länder investerar i medicinska tjänster. Singapore, Malaysia, Sydkorea och Filippinerna främjar medicinsk turism.
Ruben Toral, vd för konsultföretaget Medeguide inom hälsoindustrin, säger att fler kommer att väga låga kostnader mot kvalitetsgarantier när de väljer destinationer för behandling.
”Du kommer att betala för Singapore men du vet absolut vad du får. Om du vill ha absoluta garantier, åker du till Singapore. Om du vill ha ett absolut pris, åker du till Indien. Thailand och Malaysia representerar just nu värdespelen - bra kvalitet, bra service, bra produkt, säger Toral.
Han säger att medicinsk turism sannolikt kommer att växa.
”Asien kommer att vara och kommer att fortsätta vara den dominerande kraften inom medicinsk turism. Varför? Eftersom det är här du hittar världens största befolkningsdel - verkligen mellan Indien och Kina där har du det, två tredjedelar av befolkningen bosatte sig bara i detta område. Och det är också här du har en stor framväxande medelklassmarknad, sade han.
Toral säger att åldrande patienter från Nordamerika, Europa, Australien och Japan också kommer att leta efter platser med mycket tillgång till låg kostnad.
Men det finns oro för att ökade investeringar i medicinska tjänster för de rika kommer att hämta resurser från regionens offentliga sjukhus.
Kritiker säger att många folkhälsoanläggningar redan är under belastning och fruktar att fler yrkesverksamma kommer att överge det offentliga systemet för privat praxis.
Viroj Na Ranong, en ekonom vid Thailand Research Research Institute, en politisk forskningsbyrå, fruktar att förändring pågår.
”När man jämför köpkraften - skulle den utländska köpkraften vara mycket högre än medelklassens eller överklassens köpkraft i Thailand. Detta är en grundläggande fråga närhelst det är ett utbrott av utländska patienter, då skulle läkaren dras till den privata sektorn, säger Viroj Na Ranong.
Thailands nationella hälsokommission rapporterar att många medicinska specialister har flyttat från det statliga systemet till privat vård.
National Institute of Development Administration säger att medicinsk turism har förvärrat bristen på läkare, tandläkare och vårdpersonal i offentliga anläggningar.
Men Bumrungrads Mays tvivlar på dessa påståenden.
”Det håller inte på allvarlig matematik eftersom Thailand ser cirka 1.4 miljoner medicinska resenärer utifrån. Det är en bråkdel av de totala läkarbesöken och antar [antagning] från thailändarna själva ”, säger Mays. "Det är mycket viktigt för landets ekonomi och har många fördelar för landet - men vi tror inte att det tar en lejonandel av resurser eller för många resurser från thailändarna själva."
May säger att på grund av den utvidgade privata hälsovården i Thailand - och begränsningar för utländska läkare som arbetar i landet - har det skett en omvänd hjärnflöde; Thailändska medicinska arbetare som är anställda utomlands återvänder hem.
Andra läkare säger att många arbetar deltid på privata sjukhus och också tjänar på offentliga sjukhus.
Flera analytiker inom den medicinska industrin säger att Asiens ökande ekonomiska styrka och ökade investeringar i hälso- och sjukvårdstjänster kommer att kunna möta efterfrågan på prisvärd vård både för människor i regionen och för världsresenärer.
