Gränsen mellan Iran och Irak lockar vandrare, resenärer

I Iraks kurdiska region där tre amerikanska vandrare föll i iransk förvar, är attraktionerna för oroliga vandrare och resenärer många. Besökare handlar kristallglas och njuter av långa promenader i frodiga bergsorter som är kända för sina pistaschlundar.
Säkerhet är en stor försäljningsargument - turistpromotörer skryter inte att en enda utlänning har dödats eller kidnappats sedan 2003.

I en region utan en väl markerad gräns är det fortfarande mycket riskabelt att gå utanför misshandlad väg i Kurdistan - som de tre amerikanerna upptäckte efter att de tydligen vandrade ner på fel sida av ett berg förra veckan och togs i förvar av iranska gränsvakter. . Förutom ett häftigt samtal till en av deras vänner har de inte hörts från sedan dess.
De tre - Shane Bauer, Sarah Shourd och Joshua Fattal - arresterades i Iran på tisdag för olagligt inresa till landet, och en iransk lagstiftare sa att myndigheterna beslutade om de skulle anklaga dem för spionering. USA: s utrikesdepartement avvisade anklagelsen och släktingar och kurdiska tjänstemän sa att de bara var vandrare som gick vilse. Fallet är den senaste friktionskällan med Washington i en tid av politisk kris i Iran.

Kurdiska turisttjänstemän försöker förhindra att händelsen torkar ut en spirande affär med väst.

"Att de tre amerikanska medborgarna kvarhålls av de iranska gränsstyrkorna kommer inte att påverka vår turistaktivitet eftersom de kom ensamma och inte inom en turistgrupp", säger Kenaan Bahaudden, direktören för mediekontoret i Kurdistans turistministerium. "Om de hade varit med oss, hade de varit säkrare."
Kurdisk polis säger att de tre vandrade utan tolkar eller livvakter och varnades att inte komma för nära gränsen.
De lugna bergen i norra Irak är en av landets bäst bevarade hemligheter, en oas av relativ säkerhet. Kurdistan, ungefär lika stort som Maryland och hem för nästan 3.8 miljoner människor, är till stor del autonomt och har undkommit mycket av Iraks sekteristiska våld.
Även om regionens tre provinser är i strid med centralregeringen i frågor som rör land och olja, har Bagdad uppmuntrat turismen här att bygga förtroende mellan majoritetsaraberna och minoritetskurderna.
Irakier semestrar nu i den kurdiska regionen i rekordantal. Mer än 23,000 3,700 irakare gick norrut i sommar, upp från endast XNUMX förra året, säger turisttjänstemän.
Det är en relativt billig tillflyktsort: En vecka på ett blygsamt hotell, med bussbiljett, kostar cirka 160 dollar per person eller en tredjedel i genomsnitt per månadslön.
På Saddam Husseins dagar var de flesta irakierna förbjudna att resa utomlands - och Kurdistan var till stor del också utanför gränserna. Kurderna skilde sig från resten av Irak efter att ha stigit upp mot Saddam 1991, med hjälp av en amerikansk-brittisk flygflygzon som hjälpte till att hålla diktatorn i schack.
Efter att den USA-ledda koalitionen avskaffade Saddam 2003 underlättade kurderna gränskontroller. Det ledde till en första våg av arabisk turism det året. Men kurderna stängde grindarna igen i februari 2004 efter att självmordsbombare dödade 109 personer vid kurdiska partikontor.
Kurderna har gradvis lindrat begränsningarna även om besökarna fortfarande är noggrant kontrollerade. Kurdiska trupper går ombord på bussar som transporterar irakiska araber vid kontrollpunkterna och jämför namn med listor som resebyråerna skickar fram, säger resenärer.
Idag är området tillräckligt säkert för att locka ett litet men ökande antal västerländska turister också. Hängivna resenärer delar till och med information på en blogg som heter "Backpacking Iraqi Kurdistan", som hittar billiga hotell och betygsätter en tysk bar i den regionala huvudstaden Irbil.
"Det är värt att vandra runt de öde gatorna", säger bloggen, "och du bör inte missa dess kurdiska textilmuseum, ett fantastiskt vittne till kurdisk kultur och tradition."
Det är möjligt att flyga till Kurdistan med flyg från flera städer i Mellanöstern och Europa. Till exempel är direktflyg från München till Sulaimaniyah, en av de kurdiska regionens största städer, tillgängliga från Dokan Air, som kallar sig ett ungt men ”dedikerat” flygbolag och betjänar Dokan resortområde med utsikt över sjöar och berg.
Bahaudden, från turistministeriet, sa att färre än 100 amerikaner gick med i officiella turer här i år, de flesta av dem unga. Det är fortfarande mer än i resten av Irak, som i mars höll sin första officiellt sanktionerade turné för västerlänningar sedan 2003. Fyra män och fyra kvinnor från Storbritannien, USA och Kanada deltog.
USA: s utrikesdepartement har en reserådgivning för hela Irak och varnar för icke viktiga resor.
"Även om säkerhetsmiljön har visat en betydande förbättring under det senaste året är Irak fortfarande farligt och oförutsägbart", noterar det och tillägger att säkerheten i de kurdiska regionerna har förbättrats men "våldet kvarstår och förhållandena kan försämras snabbt."
Kurdiska immigrationsmyndigheter tillåter i allmänhet amerikaner att komma in med visum som beviljas på flygplatserna i större städer som Irbil och Sulaimaniyah. Visum är bara bra i Kurdistan, och tjänstemän uppmanar alla besökare att registrera sig vid närmaste amerikanska ambassad eller konsulat.
De tre kvarhållna amerikanerna kom in i det kurdiska området från Turkiet den 28 juli och nästa dag åkte de till Irbil, huvudstaden i den kurdiska regionen, och tillbringade en natt där innan de gick vidare till Sulaimaniya med buss. Den 30 juli hyrde de en stuga vid grannorten Ahmed Awaa mellan Irak och Iran, enligt en lokal säkerhetsansvarig.
Därifrån är konton skissartade.
Campingutrustning och två ryggsäckar som tydligen tillhörde amerikanerna hittades i området och det verkade som om de vandrade ovanför ett vattenfall när de av misstag passerade gränsen, sa en kurdisk säkerhetsmyndighet och talade på villkor av anonymitet eftersom han inte hade tillstånd att släppa informationen.
Strax innan de fångades kontaktade de tre en fjärde medlem i sin grupp - Shon Meckfessel, en doktorsexamen. student i lingvistik - att säga att de hade gått in i Iran av misstag och var omgivna av trupper, sade tjänstemannen. Meckfessel stannade kvar i Sulaimaniyah den dagen för att han var förkyld.
Eric Talmadge rapporterade från Bagdad.