Att främja Libanon till franska och europeiska turister är ett krävande jobb

Libanons officiella turistkontor i Paris är den sista som är kvar utomlands efter en serie nedläggningar, men det visar inga tecken på att sakta ner. Kontorets uppdrag är inte bara att främja turismen utan också att främja libanesisk kultur och att projicera en positiv bild av landet, och dess inflytande omfattar inte bara Frankrike utan även andra europeiska länder, och regissören Serge Akl säger att han har flera planerade projekt för 2009.

Akl, 36, intog sin ställning 2000 och säger att han tidigt insåg att marknadsföring av turism för ett land som är politiskt instabilt är en skrämmande uppgift. Med tanke på att det skulle behöva mer än skidbackar och stränder för att motverka den negativa image som upprätthålls av medias konsekventa fokus på konflikt, bestämde han sig för kultur som en viktig differentierande faktor, särskilt för en fransk publik. Ända sedan dess har Akl använt denna strategi för att stärka Libanons attraktivitet för att skapa medvetenhet och intresse i Frankrike, som under ett genomsnittligt år, tillägger han, förser den libanesiska turistsektorn med sin tredje största grupp besökare.

Kultur erbjöd också en positiv och produktiv kanal för kontorets verksamhet som inte var beroende av den politiska situationen, berättade Akl för The Daily Star. "Den kulturella sidan är viktig eftersom den gör det möjligt för oss att hålla oss på platsen och hålla oss i framkant av positiva nyheter", förklarade han.

De senaste åren har det varit stora utmaningar, och vissa politiska händelser har varit för mycket för att även turistbyrån skulle kunna övervinna. Mordet 2005 på före detta premiärministern Rafik Hariri och kriget mot Israel 2006 urholkade till exempel vad som hade varit en trend med växande tillväxt i turismen (illustrerad av en anmärkningsvärd ökning med 25 procent av antalet franska turister som besöker Libanon 2004). Enligt Akl visar siffrorna om antalet besökare till Libanon under 2007 och 2008 tecken på återhämtning och kontorets förväntningar för 2009 är fortfarande höga.

Nu när en enhetsregering har återställt en viss grad av stabilitet på den libanesiska politiska scenen, sade han, är hans mål att återuppta ”alla aktiviteter relaterade till utvecklingen av turismmarknaden, som låg i väntan sedan slutet av kriget 2006. ” Idén, tillade Akl, är att "återuppliva Libanon som en föredragen destination för franska turister."

För att nå detta mål följer turistbyrån en kurs med både regelbundet schemalagda aktiviteter och engångshändelser eller projekt. Libanon representeras årligen på de två stora turismässorna i Paris, Top Resa och Salon Mondial du Tourisme, och de flesta månader har utställningar av libanesiska konstnärer eller utländska konstnärer vars arbete är relevant för Libanon. Libanesiska författares bokunderskrivningar är också en vanlig händelse, och sedan 2003 har kontoret varit regelbunden på den berömda filmfestivalen i Cannes och arbetat för att bygga upp erkännande för libanesisk film, locka stöd till den libanesiska filmindustrin och främja Libanon som en destination för filmskapare.

Akl sa att kontoret också anordnar täta evenemang för att odla ett gynnsamt förhållande till den franska pressen. Sedan 2001 har kontoret varit värd för resor till Libanon för topppublikationer i Frankrike för att bredda och berika medias perspektiv på landet. Resor är utformade för att täcka olika ämnen, från arkitektur och mat till ekonomisport. Enligt Akl genererar dessa resor vanligtvis positiv publicitet, och när ledande tidskrifter publicerar intressanta artiklar om Libanon följer vanligtvis mindre publikationer samma tema och ton.

Kontoret representerar också händelser som äger rum i Libanons press, till exempel Francophone Games som äger rum i Beirut nästa höst, eller bokfestivalen Capitale Mondiale du Livre som planeras till huvudstaden den kommande våren.

Engångshändelser eller projekt, berättade Akl för The Daily Star, organiseras som svar på aktuella frågor, lokalt intresse eller chansmöjligheter. Ofta leder en sak till en annan, sade han och förklarade att krusningseffekten av en händelse kan skapa fler möjligheter för andra.

2007 ledde och producerade kontoret en fotografiutställning som omfattade både libanesiska och utländska fotografer som snart erkändes av Les Rencontres Internationales de la Photographie d'Arles, en internationell referens inom fotografi som bekräftade kvaliteten på arbetena.

Under kriget 2006 erinrade Akl om att turistbyråns lokala närvaro och nära relation med den franska pressen gjorde det möjligt att improvisera ett svar på informationsbehoven hos både franska och libanesiska journalister. På grund av Israels illegala luft- och sjöblockad, skador på landets kommunikationssystem orsakade av bombardemang och andra faktorer var informationen i och om Libanon inte lika tillgänglig som den var i Israel, och kontoret svarade med att inrätta en “kris och information cell."

Akl sa att enheten underlättade den franska pressens arbete och hjälpte sina medlemmar att resa till Libanon genom att vägleda dem genom olika punkter vid den syriska gränsen, hyra bilar och anställa förare och fixare, ordna logi för journalisterna och få kontaktinformation för libanesiska tjänstemän. som hade evakuerat sina vanliga kontor av rädsla för att de skulle bli utsatta för israeliska luftangrepp. Detta improviserade projekt, sa han, gjorde det möjligt för de franska medierna att på ett bättre sätt informera allmänheten om konflikten.

Nuvarande planer har en avgjort mer kulturell böjning. Den 25 november kommer till exempel kontoret att hjälpa till med att organisera en show som firar 125-årsdagen av den libanesisk-amerikanska författaren Gibran Khalil Gibran, som kommer att innehålla dans, teater och musik. Nästa vår planerar kontoret att välkomna musiker från "Lebanese Underground" rockrörelse för att ge dem exponering för den franska marknaden. Dessutom fortsätter kontoret att rikta internationella filmskapare att sätta upp Libanon som en destination för filmproduktion.

Enligt Akl är fördelarna med dessa kulturprojekt långtgående, med potentiellt ekonomiskt mervärde för Libanon som sträcker sig långt bortom turistsektorn.

”Den enorma kreativiteten i Libanon inom områdena konst, musik, film ... behöver struktur för att göra den till en industri. Vi skulle vilja göra vad vi kan för att börja lägga grunden för den strukturen ”sa han till The Daily Star och tillade att detta hjälpte till att öka antalet möjligheter för libanesiska artister, filmskapare, musiker och fotografer.

"För att kristallisera turistbyråns olika aktiviteter skulle en institutionalisering av förhållandet mellan turism och kultur bara vara naturlig", hävdade Akl, "och detta kan hjälpa Libanon att lysa ännu mer på den internationella scenen."