Direktflyg till Peking och Tibet startar denna månad

PEKING - Air China kommer att börja erbjuda direktflyg från Peking till Tibet den här månaden och raka två timmar av den aktuella restiden i ett försök att öka turismen, sa statliga medier onsdag.

Den officiella Xinhua News Agency sa att den nya tjänsten till Tibets huvudstad Lhasa kommer att avgå Peking dagligen från 10 juli. För närvarande dirigeras alla flygningar till Lhasa genom Chengdu, huvudstaden i Sichuan-provinsen i sydvästra Kina.

Xinhua sa att den nya tjänsten var utformad för att öka turismen i Himalaya-regionen. Industrin fick en stor hit efter upploppen i mars 2008 när tibetanerna protesterade mot Pekings styre attackerade kinesiska migranter och facklade mycket av Lhasas kommersiella distrikt.

Kinesiska tjänstemän säger att 22 personer dog, men tibetaner säger att många gånger fler dödades i våldet den 14 mars, vilket ledde till protester i tibetanska samhällen i Sichuan, Gansu och Qinghai.

Reseförbud och en hård regeringsåtgärd mot buddhistiska kloster sände turismen kraftigt och ankomster under första halvåret förra året sjönk nästan 70 procent. Tibet öppnades först helt igen för utländska turister den 5 april.

Tibets turistförvaltning uppmanade i oktober resebyråer, turistmål, hotell och transportmyndigheter att halvera sina priser.

Kina hävdar att Tibet alltid har varit en del av sitt territorium, men många tibetaner säger att Himalaya-regionen var praktiskt taget oberoende i århundraden och att Pekings stränga kontroll sedan 1950-talet dränerar dem från deras kultur och identitet.