Det amerikanska flygbolaget Continental och två av dess anställda ställs denna vecka inför rätta för dråp på 113 personer som dog i en Concorde-krasch som satte stopp för drömmen om överljudsresor.

En före detta fransk civil luftfartstjänsteman och två seniora medlemmar i Concorde-programmet kommer att ställas inför samma anklagelse från och med tisdag i en domstol nära Paris, med rättegången som förväntas pågå i fyra månader.

Jetplanet på väg till New York kraschade i en eldboll kort efter starten från Paris Charles de Gaulle flygplats den 25 juli 2000 och dödade alla 109 personer ombord – de flesta tyskar – och fyra hotellarbetare på marken.

Den flammande Concorden rev ett flygplatshotell när det störtade till marken i en krasch som markerade början på slutet för världens första – och hittills enda – reguljära överljudsflyg.

Air France och British Airways satte sina Concordes på grund i 15 månader efter kraschen och satte, efter ett kort återupptagande, slutligen stopp för överljudstrafiken 2003.

Planet, född av brittiskt och franskt samarbete, inledde sin första kommersiella flygning 1976. Endast 20 tillverkades: sex användes för utveckling och de återstående 14 flög huvudsakligen transatlantiska rutter med hastigheter på upp till 2,170 XNUMX kilometer i timmen.

En fransk olycksutredning drog i december 2004 slutsatsen att Paris-katastrofen delvis orsakades av en metallremsa som föll på banan från ett Continental Airlines DC-10-plan som lyfte strax före överljudsflygplanet.

Concorde, vars de flesta tyska passagerare skulle gå ombord på ett karibiskt kryssningsfartyg i New York, körde över den superhårda titanremsan, som krossade ett av dess däck, vilket orsakade en utblåsning och skickade skräp som flög in i en motor och en bränsletank.

Continental åtalas för ett misslyckande med att underhålla sitt flygplan, tillsammans med två amerikanska anställda: John Taylor, en mekaniker som påstås ha monterat den icke-standardiserade remsan, och flygbolagets underhållschef Stanley Ford.

En arresteringsorder utfärdades för Taylor efter att han misslyckats med att dyka upp för att förhöras av utredare, och enligt hans advokat kommer han inte att närvara vid rättegången i domstolen i Pontoise, nordväst om Paris.

Taylors advokat avböjde att säga om hans klient skulle dyka upp i rätten.

De tidigare Concorde-tjänstemännen och franska flygchefen anklagas också för att ha misslyckats med att upptäcka och rätta till fel på överljudsflygplanet, som uppdagades under utredningen och tros ha bidragit till kraschen.

Henri Perrier var chef för det första Concorde-programmet på Aerospatiale, nu en del av EADS-gruppen, från 1978 till 1994, medan Jacques Herubel var Concordes chefsingenjör från 1993 till 1995.

Båda männen anklagas för att ha ignorerat varningsskyltar från en rad incidenter på Concorde-plan, som under sina 27 år i tjänst drabbats av dussintals däcksprängningar eller hjulskador som i flera fall genomborrat bränsletankarna.

Slutligen anklagas Claude Frantzen, chef för tekniska tjänster vid den franska civila luftfartsmyndigheten DGAC från 1970 till 1994, för att ha förbisett ett fel på Concordes distinkta deltaformade vingar, som höll sina bränsletankar.

Rättegången kommer att försöka fastställa andelen av ansvaret för det amerikanska flygbolaget, Concorde och franska flygtjänstemän.

De flesta av offrens familjer gick med på att inte vidta rättsliga åtgärder i utbyte mot kompensation från Air France, EADS, Continental och däcktillverkaren Goodyear.

Beloppet de fick har inte offentliggjorts, men rapporter sa att cirka 100 miljoner dollar delades ut mellan cirka 700 släktingar till de döda.

Under den åtta år långa utredningen lovade Continental att bekämpa alla anklagelser i fallet.

"Flera vittnen har sagt att branden på Concorde började när planet befann sig 800 meter från delen (metallremsan), säger Olivier Metzner, advokat för Continental.

För att bevisa detta sa han att han planerar att visa domstolen en tredimensionell rekonstruktion av kraschen.

Roland Rappaport, en advokat för Concorde-piloten Christian Martys familj, sa att "olyckan borde ha undvikits".

"Concordes svagheter hade varit kända i mer än 20 år," sa han.

Ett framgångsrikt åtal skulle resultera i böter på högst 375,000 75,000 euro för flygbolaget och upp till fem års fängelse och böter på upp till XNUMX XNUMX euro för de inblandade personerna.