Colombia lämnar sitt sordida förflutna

Efter att ha uppmärksammats av alla felaktiga skäl är Colombia ett land som väntar på att återupptäckas av resten av världen.

Från den uppfriskande kyla i huvudstaden Bogota till den vindsvepta kusten i Barranquilla till ångande, kvav Cartagena och alla andra platser däremellan, är Colombia full av charm och överraskningar och lämnar snabbt en sordid era som sätter landet på toppen av resevarningsanvisningarna.

Nu, ledd av kadern av unga yrkesverksamma vid rodret i Proexport Colombia, det regeringshandelsbyrå som ansvarar för export, turism och investeringar, vaktar Colombia besökare att komma och se för sig själva, inklusive den karibiska kvintetten, av vilken du är orolig Expressreporter var medlem inbjuden på en pressresa förra månaden för att titta på några av de 50 udda golfbanorna utspridda över det fjärde största territoriet i Sydamerika.

Men även om det är välsignat med flera fantastiska banor och andra varierade attraktioner, inklusive smaragder och guld, är Colombias bäst säljande hennes riktigt vänliga människor som gör allt för att få dig att känna dig välkommen.

Innan jag ens kom dit var den första colombianen jag träffade på Copa Airlines-flygningen från Panama och utan att uppmana honom började han sälja sin födelseort, som han var så stolt över och inte kunde vänta med att återvända till.

William är en 26-årig polis från Ibague i Tolima som var på ledighet efter flera månader som tjänstgjorde i FN: s fredsbevarande styrka i Haiti och ser ivrigt fram emot att se sin dotter, som firade sin andra födelsedag dagen därpå, 29 juli.

Tittar ut genom planetfönstret påpekade han de många växthusen där de odlar blommor, som är en av Colombias främsta förtjänare av utländsk valuta, och insisterade på att jag måste prova kaffet, där Colombia är den näst största producenten i Sydamerika efter Brasilien Juan Valdez är bland de mest kända varumärkena.

Men trots all hans godmodiga skämt och information, har William en ständig påminnelse om sitt lands mörka dagar, när det nästan var en dödsönskning att åka dit.

På hans högra arm finns en sex-tums fördjupning som lämnas av en kula i en eldkamp med FARC-gerillorna som har kämpat mot den colombianska regeringen i årtionden, 45 år för att vara exakt, under vilken de var ansvariga för mord och kaos och otaliga kidnappningar , med några få gisslan fortfarande i fångenskap.

Williams sjuåriga polistjänst sammanfaller med mandatperioden för den 39: e presidenten i Colombia, Alvaro Uribe, som har initierat ökad militär handling mot FARC (Colombias revolutionära väpnade styrkor) efter många misslyckade fördrag och avbrutna förhandlingar. Han hävdar att gerillorna, som ibland har passerat gränsen till grannskapet Ecuador för att fly regeringsstyrkor, är nu avspärrade i ett litet område i den glesbefolkade södra delen av landet.

Det bekräftades nästa dag av en CNN-rapport där FARC, som började som kommunistpartiets militära arm och betraktas som en terroristgrupp, numera uppgår till cirka 10,000 40 medlemmar, en minoritet bland Colombias befolkning på mer än XNUMX miljoner. Och upp till två veckor sedan rapporterade Associated Press (AP) överlämnandet av flera gerillor, mestadels infödda indianer.

William sa att Uribes administration också har uppmuntrat landsbygdens jordbrukare att minska sitt kokafält - källan till kokain, en annan orsak till Colombias dåliga rykte. Coca-producenter får andra grödor att plantera, men avkastningen från dessa är inte lika givande som vad de skulle få från den lukrativa cocaen, så myndigheterna måste fortfarande ta itu med det och utarbeta någon form av kompromiss.

Naturligtvis kan du inte nämna kokain och Colombia utan att återuppliva Pablo Escobars spöke, världens mest ökända drogherre som dödades av en amerikansk utbildad colombiansk arbetsgrupp på hustaken i Medellin 1993.

Enligt Wikipedia uppskattade Forbes-tidningen, på höjden av hans imperiums makt 1989, Escobar att vara den sjunde rikaste mannen i världen med en personlig rikedom på 4 miljarder US-dollar, medan hans Medellin-kartell kontrollerade 80 procent av den globala kokainmarknaden.

Sexton år efter hans död påminns fortfarande colombianare som reser utomlands om Escobars mördande bedrifter och måste hantera sitt beroendeframkallande arv vart de än går, tillsammans med gissel FARC, som ansågs ha arbetat tillsammans med hans drognätverk.

Men det moderna Colombia har andra frågor i åtanke och den fredsbevarande polisen William och Proexport-företrädarna gör sitt bästa för att förbättra bilden av sitt mycket skadade hemland, det enda landet i Sydamerika som står inför både Karibien Havet och Stilla havet och som ligger mindre än fyra timmar från Trinidad, via en anslutningsflygning i Panama, som faktiskt var en del av Colombia fram till 1903.

"Vi vill ändra den uppfattning människor har om Colombia", säger den 25-årige Juan Sebastian Bargans Ballesteros, som har arbetat med Proexport Colombia i ett år och ansvarar för marknadsföring i hela Sydamerika.

Juan och hans kollegor, inklusive Andres, Cesar, Ana Maria, Darwin och Jorge, var de mest älskvärda värdarna och värdinnorna under vårt sex dagar långa besök, som innehöll en fylld resväg som kunde ha sträckt sig över två veckor.

Det började i Bogota, Colombias livliga huvudstad som grundades 1538 och nu är det hem för sju miljoner invånare, en stad med höga skyskrapor mitt i gamla museer och kolonial arkitektur, där du fortfarande kan se hästvagnar tillsammans med rusningstrafik.

Bogota sitter ovanpå en platå 8,500 XNUMX fot upp i Andesbergen och termometern sjunker till cirka åtta grader Celsius, så gå med din tröja. Temperaturen ökar dess europeiska känsla.

Vårt första stopp var Country Club de Bogota, där det höga samhället spelar golf och tennis och plaskar runt i en uppvärmd pool till en kostnad av 250,000 XNUMX US $ för livstid. Men, överallt där vi åkte i Colombia, oavsett om vi var rika eller fattiga, log de alla och hälsade på oss som förlorade vänner.

Den onsdagskvällen åt vi oss på en av Bogotas mest populära restauranger, Harry's, där jag hade nöjet att smaka på "el mejor" chokladkaka till efterrätt och det levde verkligen upp till faktureringen. Efter middagen gick vi runt på det pulserande torget och gick förbi barer och klubbar fyllda med folk som dansade hela natten, medan ett peloton av unga cyklister blinkade förbi och ihållande hucksters försökte sitt bästa för att sälja oss smycken, klockor, blommor eller godis.

Torsdag morgon körde vi cirka 40 minuter utanför Bogota, med vackert landskap runt varje hörn, för att se två banor, varav den andra, Club El Rincon de Cajica, var värd för VM i golf 1980 och har Trinidad och Tobagos flagga bland många andra hängande i klubbhuset.

Juan påpekade att kullarna med utsikt över Club El Rincon, som har ett utvalt medlemskap på cirka 350 som betalar 35,000 600 US $ för att gå med och XNUMX US $ per månad, är platsen för de dyraste bostäderna i Colombia.

När vi återvände till Bogota den kvällen åkte vi direkt till El Dorado flygplats för att ta en 30-minuters flygning till Bucaramanga, där vi på grund av en försening inte kom till vårt hotell förrän efter midnatt. Men en gratis drinkchit var för mycket att motstå för Felix, som har sitt eget veckovis tv-sända golfprogram i Dominikanska republiken, Catherine, en reporter med Hole In One Golf News i Puerto Rico, och jag och vi smuttade på ett par glas Kuba Libre i hotellbaren medan du tittar på en lysande konsert med latinska artister Juan Luis Guerra, Ruben Blades och Roby Draco Rosa.

Med sina medvetna texter - tack vare engelska undertexter förstås - tänkte jag naturligtvis att vår egen David Rudder kunde passa rätt in i dem, prisbelönta underhållare förbundna med Karibiska havet.

Inom fyra timmar var vi uppe på fredag ​​morgon, på väg till Ruitoque Golf Country Club, en Jack Nicklaus-designad bana som ligger mer än 5,000 meter uppe i Anderna och har hisnande utsikter på nästan varje hål.

När han hörde varifrån jag frågade klubbens chefschef, Mauricio Ulloa Diaz, om Trinidad och Tobagos förhållande till Venezuela, hade president Hugo Chavez återkallat sin ambassadör från Bogota dagen innan, efter anklagelser från Colombia om Venezuela att förse FARC med vapen.

”Vi har inga problem med honom. Vi lämnar Chavez för att göra dig svårt, ”skämtade jag, vilket Mauricio svarade:” Och alla andra. ”

Den tunghänt venezuelanska ledaren, som också är upprörd över Uribes plan att låta Förenta staterna distribuera amerikanska trupper vid militärbaser i Colombia, anses av de flesta colombianerna vara en liten buffel. Det finns låtar på radion som gör narr av honom, Juan berättade för oss att det var ungefär femte gången Chavez hade brutit av diplomatiska relationer.

Colombia - också känt för sin jordbruksproduktion, inklusive bananer, majs, potatis, ris och sockerrör - ger Venezuela mycket av sin mat och den senare kommer att drabbas mer i alla tvister, varför anledningen till att Chavez vanligtvis snabbt sluter fred med sin granne i väster och colombianerna tar honom inte så allvarligt.

Så vi hade bättre saker att tänka på än att ladda Chavez, som de många utmärkta golfakademierna för barnen på alla banorna vi besökte, Colombia skulle snart producera ytterligare en Camilo Villegas, en av de heta, unga golfare på USA: s PGA Turnera och bland landets mest kända söner och döttrar, tillsammans med den sexiga sångaren Shakira, Nobelprisvinnande författare Gabriel Garcia Marquez och tävlingsföraren Juan Pablo Montoya.