Ett favoritmål för smekmånad i södra Kalifornien, Tahiti och dess närliggande öar är bland de få ställen i världen där par kan sova i bungalows över vattnet och vakna upp till ljudet av det slingrande havet precis under fötterna.
Men för att komma dit måste de flesta besökare flyga ett litet flygbolag med en flotta på bara fem jetflygplan som trots sin storlek har överträffat bransch- och passagerarförväntningar genom att agera stort.
Förra månaden firade det obskyra flygbolaget, Air Tahiti Nui, sitt 10-årsjubileum efter att ha överlevt flera omvälvningar i branschen som har krävt dussintals mycket större flygbolag.
Längs vägen blev flaggskeppsföretaget för Tahiti känt som ”det lilla flygbolaget som kunde” och har under de senaste åren rankats bland världens bästa flygbolag och gick med i en elitmassa vars typiska flotta är 50 gånger större. "Nui" i dess namn betyder "stort" på Tahitian.
”Det är en framgångshistoria”, säger Joe Brancatelli, som driver affärsresesidan JoeSentMe.com. ”Att bara överleva är en seger för dem. Tio år som ett respekterat, säkert och gillat flygbolag placerar det helt i en kategori. ”
Men nu står flygbolaget inför det kanske tuffaste testet hittills i den globala ekonomiska nedgången som dämpar även de största flygbolagen.
Förra veckan, International Air Transport Assn. sade att även om sjunkande bränslepriser har gett en ”välkommen lättnad” för flygbolagen, fortsätter ”dysterheten och branschens situation är fortfarande kritisk.
Och nedfallet kan vara dramatiskt för Tahiti och de omgivande öarna i Franska Polynesien som har fungerat som tropiska tillflyktsort för smekmånadssemester och exklusiva semesterfirare. Flygbolaget ansvarar för 70% av besökarna till Stillahavsöarna. Los Angeles International Airport fungerar som sitt huvudsakliga nav för amerikanska och europeiska resenärer.
”Det har varit ett tufft år för oss”, säger Nicholas Panza, Air Tahiti Nuis vice president för Amerika. "Vi måste alla vässa våra pennor."
Men nedgången kan göra resan till Tahiti och de omgivande öarna som Bora Bora och Moorea billigare.
För att hålla sina flygplan fulla har flygbolaget börjat erbjuda "kortare vistelse" flygpriser för att få fler resenärer från södra Kalifornien och västkusten att tillbringa en "långhelg" i Tahiti. Ön ligger ungefär en åtta timmars flygning från Los Angeles och ligger i samma tidszon som Hawaii.
Priset på 765 $ tur och retur är cirka 25% lägre än det lägsta priset det hade erbjudit. Ett femdagarspaket som inkluderar en flygbiljett tur och retur och hotell börjar på $ 1,665 per person. Flygbolaget sa att det också började erbjuda en familjekampanj där två barn under 12 år flyger gratis med två betalande vuxna.
De senaste priserna är välkomna nyheter för resebyråer som säger att det alltid har varit relativt dyrt att sälja Tahiti.
"Det är verkligen synd att verksamheten är nere till Tahiti eftersom det är en så underbar destination", säger Diane Embree, en resekonsult för Michael's Travel Center i Westlake Village. ”Men det har alltid varit för dyrt för de flesta - särskilt jämfört med andra destinationer. Och med ekonomin som den är nu har folk letat efter att hålla nere sina resekostnader. ”
Båda erbjudandena är nya för flygbolaget och är avsedda att dra passagerare från ett marknadssegment som det inte har riktat sig till tidigare. Flygbolaget hade huvudsakligen fokuserat på "romantikbranschen" - par på smekmånaderna eller firade bröllopsdagar.
"Vi tror att vi kan stimulera ny efterfrågan med våra långhelg-erbjudanden för snabbflykt", säger Yves Wauthy, flygbolagets chefschef.
Att söka efter nya marknader har fungerat bra för flygbolaget, som började tjäna 1998 med mycket kontrovers. Tahiti är ett franskt territorium med en befolkning på cirka 200,000 1990. Den har sin egen regering som beslutade i mitten av 60-talet att ön behövde ett flygbolag för att vara självförsörjande och driva turism. Transportföretaget ägs cirka 40% av den tahitiska regeringen och XNUMX% av privata investerare.
"Lokalbefolkningen sa att regeringen var galen", påminde Panza, en 25-årig veteran inom flygindustrin som började sin karriär med nu avvecklade Trans World Airlines och 1998 rekryterades för att hjälpa till med att starta Tahiti-flygbolaget.
Under de första tre åren opererade flygbolaget med ett plan, en Airbus A340 bred kropp som ursprungligen hyrdes från ett annat flygbolag och flög amerikanska turister från LAX till Papeete, Tahiti.
Flygbolagets stora expansion kom strax efter 9/11 när andra flygbolag började jorda flygplan, även de som just hade kommit ut från fabriken. Flygbolaget tog snabbt tre nya flygplan i branschens version av en brandförsäljning och har nu en av de yngsta flottorna i branschen. De flesta nystartade flygbolag har äldre flottor eftersom begagnade flygplan är billigare.
Med de nya flygplanen började flygbolaget utöka nätverket till Japan och Frankrike. Men flygningen till Frankrike krävde en mellanlandning vid LAX, vilket skapade en ny marknad för affärsresenärer som flyger från västkusten till Europa.
I ett konstigt resultat av ett bilateralt avtal mellan USA och Frankrike är Air Tahiti Nui bara ett av två flygbolag som har direktflyg från LAX till Paris. Den andra är Air France.
Ungefär hälften av passagerarna som flyger Air Tahiti Nui mellan LAX och Paris är affärsresenärer, medan resten semestrar européer på väg till Tahiti. Vissa södra Kalifornier har också funnit att det är ett billigare alternativ till Europa.
Bob Kazam, ekonomisk planerare och bosatt i Agoura Hills, sa att han först lockades av flygbolagets lägre biljettpriser, som var 30-40% billigare än Air France. En resebyrå hade rekommenderat transportören för en resa till Europa, men Kazam sa att han och hans fru ursprungligen var ovilliga eftersom han inte hade hört talas om flygbolaget tidigare.
"Vi bestämde oss för att prova och fann att tjänsten var bra och besättningen var mycket välkomnande", sa Kazam, som förra veckan väntade på LAX för att gå ombord på ett Air Tahiti Nui-flyg till Paris. Han har flygit flygbolaget till Europa i ungefär fyra år nu. ”När vi väl upplevt tjänsten sa vi 'varför inte?' och har sedan dess flög dem. ”
