Israel vill att turister ska stanna på dyra israeliska hotell och planerar att göra det olagligt att njuta av billigare West Bank Hotels i Betlehem. Jerusalem och Betlehem ligger bara några mil från varandra, och de flesta turister besöker båda städerna. Men om det israeliska inrikesministeriet har sin väg, blir det svårare att sova över i Betlehem som en del av en resa.
Den nya regeln skulle göra det olagligt för turister som kommer till Israel som en del av en resegrupp att övernatta på Västbanken. Ordern, som utfärdades förra månaden, citerar specifikt Betlehem och verkar rikta sig till kristna pilgrimsfärdsgrupper. Det skulle inte påverka enskilda resenärer.
Medan inrikesministeriet ursprungligen citerade säkerhetsproblem, sa israeliska och palestinska researrangörer att flytten var avsedd att skydda israeliska hotell, som är betydligt dyrare än hotell på Västbanken, från att förlora affärer. I slutändan, efter ett offentligt skrik, satte ministeriet upp flytten, men researrangörer på båda sidor oroar sig för att det kan komma att utfärdas när som helst.
Betlehem, med Födelsekyrkan och Jeriko som den äldsta bebodda staden, har varit populära pilgrimsfärd i århundraden. Oron i regionen, och särskilt terroristattacker i Israel och Västbanken, gav turismen ett kraftigt slag. En rad konflikter mellan Israel och islamistiska Hamas på Gazaremsan, senast 2014, samt en serie kniv- och skjutattacker 2015 och 2016 hade hållit många turister borta.
Det finns tecken på att turismen går upp igen. I april upplevde Israel det högsta antalet turister någonsin på en månad, med 394,000 38 turister som besökte landet, en ökning med 2012 procent från samma tid förra året. Det är dock viktigt att notera att även Israels bästa år för turism - 3.5, med 4.5 miljoner besökare - bleknar jämfört med andra länder i Mellanöstern. Tunisien hade till exempel 2016 miljoner turister 2010, trots två massakrer som dödade dussintals turister året innan. År XNUMX var det nästan sju miljoner besökare i Tunisien.
Strax efter det att ordern om förbud mot övernattningar i Betlehem tillkännagavs, var det en omfattande motreaktion från det internationella turistsamhället. Researrangörer på båda sidor har grupper bokade långt in nästa år. Medierapporter säger att det israeliska turistministeriet inte rådfrågades.
"Det (ordern) skulle ha en skadlig inverkan inte bara på palestinier utan på israeliska researrangörer," sa Sami Khoury, den nuvarande presidenten för Holy Land Incoming Tour Operators Association (HLITOA till The Media Line. Khoury arbetar med Sheppard Tours och driver webbplats visitpalestine.pa, en resesida för den oberoende resenären som vill skapa sin egen upplevelse på Västbanken.
Palestinier säger att om den tillämpas kan den israeliska ordningen ha en förödande inverkan.
"Turism är livsnerven för många palestinska samhällen, som Betlehem och Jericho", säger VD för Green Olive-turer, Fred Schlomka, till The Media Line. Green Olive Tours tar grupper genom både Israel och Västbanken för att försöka erbjuda besökare en titt på båda sidor av konflikten.
Tusentals turister reser till Västbanken varje år, och Schlomka sa att majoriteten av hans kunder är nyfikna resenärer intresserade av det politiska och religiösa landskapet i regionen.
"Jag skulle verkligen vilja åka till Palestina och upptäcka mer om historien, arkeologin för folken och deras seder", säger 52-årige Nicki Spicer, en husläkare från Storbritannien som har rest världen över, förutom Mellanöstern.
Spicer är rädd för att besöka Västbanken, hon fruktar att hon kommer att nekas inresa av Israel för att bara försöka besöka området. "Jag oroar mig om jag kommer att komma in i Palestina av den israeliska tullen om jag gjorde resan", sa Spicer via e-post till The Media Line. "Jag vet att jag troligen inte kommer att känna mig så avslappnad som om jag planerade en resa till Spanien."
Green Olive Tours anmäldes inte direkt av inrikesministeriet om ordern. Schlomka anser att beslutet att publicera ordern, trots att det senare frystes, hade mer att göra med politik än turistsäkerhet. "Det är en nedgång i Israel bort från normer för demokratiska länder," sade Schlomka.
Turistministeriet för den palestinska myndigheten rapporterade en betydande ökning av antalet besökare över natten, med 39,700 XNUMX fler turister som övernattade på Västbanken än året innan.
Det finns inga konkreta siffror för hur många turister till Israel som går till Betlehem för dagen.
Israel kontrollerar gränsen till Västbanken, vilket gör det svårt för den palestinska myndigheten att veta vem som går in och lämnar landet och i vilket syfte.
Khoury sa att besök över natten är viktigare för ekonomin än dagsturare. Stora resegrupper kommer att göra halvdagsturer till områden i Palestina, som Betlehem, och dessa shortsbesök ger enligt Khourys åsikt inte turister tillräckligt med tid att utforska och spendera pengar på de platser de besöker. Han tror att motivationen bakom det föreslagna förbudet var politisk men också ekonomisk. Det är billigare att stanna i Betlehem än att stanna i Jerusalem, och med den nuvarande turismboomen på Västbanken tror Khoury att ökningen av konkurrensen gav Israel mer anledning att agera.
"(Palestina) kan nu konkurrera om pris, service och faciliteter med israeliska hotell", sa Khoury till The Media Line.
Madison Dudley är studentjournalist på The Media Line
