Zimbabwes turismupplevelse ligger i Victoria Falls paradis

Affischen på väggen hade ett stämningsfullt svartvitt fotografi av en man som kör lok. ”Zimbabwe”, stod det, ”Afrikas paradis”. Jag överlämnade en amerikansk räkning på 20 dollar till biljettförsäljaren och frågade honom hur gammal affischen var. "Er, 1986," svarade han, "turistbyrån gav det till oss."

Jag gick in i Victoriafallet, beskrivet med stolthet av en lokal guide som ett av världens sju underverk. Det var inte en besvikelse. Stående på klipptoppen såg jag en gardin av vatten förvandlade skummande monster, en fantastisk naturkraft i skala av gudar och jättar.

Strömmarna rasar ner mer än hundra meter in i Zambezi Gorge och genererar rasande dimma som virvlar och svävar så högt att de kan ses upp till 30 mil bort. Röken som dundrar, som det är känt lokalt, skär upp solljuset i en perfekt båge av en regnbåge.

En zimbabware vände sig till mig och sa: ”Du har kommit till ett land med ständiga strömavbrott och som inte kan mata vatten till sitt eget folk. Ändå titta. Vi har så mycket. ”

På väg ut såg jag en flock med sju elefanter som fick svävaren att se ut som ståtlig och majestätisk, ogenomtränglig för en omgivande flock vita fåglar. Män i gula haklappar såg ängsligt långt ifrån och undrade om dessa monumentala varelser skulle gå in på järnvägsspåren. Zimbabwes tågoperatörer har varit kända för att be om ursäkt för förseningar på grund av elefanter på linjen.

Med jordbruket fortfarande en komatös industri är turismen en ekonomisk planka som grips av enhetsregeringen som en drunknande man. Följaktligen försöker Zimbabwe nu att samla en fasad av normalitet. Harare har precis varit värd för en jazzfestival, Mamma Mia! har öppnat på en av teatrarna - även om få har råd med 20 $ -biljetten - och tidningarna har rubriker som: "Vice premiärminister singel och inte söker!"

Landet hoppas kunna sola sig i den återspeglade ära av fotbolls-VM, som börjar ett år från nu i angränsande Sydafrika. Själva VM-trofén är på väg hit i november, då Fifa måste be president Robert Mugabe inte håller den högt framför världens kameror. Mugabe har till och med bjudit in det brasilianska landslaget att basera sitt träningsläger här. Kanske insåg han att Harares shoppingmarknader inte skulle tillgodose behoven hos spelarnas rika makar och partners.

Men Zimbabwes turiststyrelse - som fortfarande använder slogan "Afrikas paradis" - har en av de svåraste säljer i världen. Under det senaste året har det uthärdat mycket ”dålig PR”: politiskt motiverade misshandel och mord, det värsta nationella kolerautbrottet sedan 30-talet och ekonomisk katastrof som driver människor till fattigdom och svält.

Om det ska bli väckelse börjar det vid Victoriafallen, landets stjärnattraktion. Precis som Kanada har bättre utsikt över Niagara Falls än Amerika, så har Zimbabwe lejonparten av detta skådespel på Zambias bekostnad. Förra helgen hade en stadig sippra turister - amerikaner, européer, japaner med sin tolk - beslutat att det, trots vad de hade hört talas om Zimbabwe, var värt risken.

De poserade för fotografier bredvid en jätte staty av David Livingstone, som upptäckte fallen, eller snarare, såg till att de skulle ha fått sitt namn efter hans drottning. Sockeln är graverad med orden "utforskare" och "befriare". Människorna som uppförde statyn under hundraårsjubileet 1955 lovade att "fortsätta de höga kristna mål och ideal som inspirerade David Livingstone i hans uppdrag här".

Hotellet där jag bodde fortsatte temat för vördnad till de gamla kolonialmästarna. Det kan ha funnits det erforderliga porträttet av Mugabe ovanför receptionen, men annars var väggarna prydda med jaktgevär, bilder av Henry Stanley och hans byte, Livingstone, och litografier av tjocklipade "afrikaner" med titlar som: "Livingstone avslöjar den mörka kontinenten. ” Kanske är tanken att försäkra vita gäster om att ingenting ändå verkligen har förändrats sedan 19-talet.

Liksom på så många semestermål finns Victoriafallen i en mysig fristående bubbla, bort från farorna som härjar landet, vilket gör det svårt att föreställa sig att något dåligt händer där. Det finns safarier, flodkryssningar, helikopterflyg, två konst- och hantverksbutiker och fina lodger som serverar vårtsvinfilé.

Ändå behöver du inte resa långt för att masken ska glida. Semesterfirare upptäcker till sin frustration att kontanter inte är i ordning och att kreditkort inte accepteras. Kör mot Bulawayo och du blir angripen av en skylt som varnar: ”Kolera alert! Tvätta händerna med tvål eller aska under rinnande vatten. ” I varje stad står det långa köer av människor som står vid sidan av vägen och lyfter en förlorad hand i hopp om att ta en hiss.

Så varför skulle någon komma hit när de kunde spela säkert i Sydafrikas första världsstäder? Jag frågade en taxichaufför om han, som många andra zimbabware, hade övervägt att emigrera till det stora landet söderut. ”Inget sätt,” sa han. ”Sydafrika är en mycket våldsam plats. Någon jag kände gick till en bar där, slog över en öl och blev knivhuggen till döds. Dödad för en öl på en dollar! Det går inte med mig. ”

Han tillade: ”Zimbabweer gör inte det. Zimbabweans är tystare och mildare människor. ”

Och från min erfarenhet var det svårt att vara oense. Om man bedömer endast den generösa andan från sitt folk, skulle Zimbabwe vara en turistmagnet. Men det kommer naturligtvis inte att komma ensam till det. ”Föreställningen om något oändligt skonsamt / oändligt lidande,” skrev TS Eliot. Mycket mildhet, men också mycket lidande.