Zimbabwes turist tsunami

När vi startade Maplanga Africa 1995 var det under "pionjär" -dagarna för utgående turism till Afrika, e-post var ett inte alltför avlägset koncept, apartheid var död och begravd och Sydafrika hade just accepterats i den "afrikanska familjen ”. Vårt företag, om man kunde kalla det vid den tiden, föddes och satt runt ett lägereld vid stranden av Zambezi i Livingstone, Zambia. Jag hade övertalat min fru (Natalie) att följa med mig på en afrikansk vägresa / äventyr, som såg oss resa och njuta av de många underverk som Zimbabwe hade att erbjuda vid den tiden. I stället för att stanna vid ett av de många bra erbjudanden som Victoria Falls hade valde vi dock att gå över bron till en lodge utanför Livingstone. Det var under vår vistelse på en underbar rustik bush lodge att en idé kom fram för att marknadsföra lodger i Victoria Falls-regionen till den sydafrikanska marknaden och bortom. Vi blev bokstavligen kär i områdets sevärdheter och dofter, för oss, den mest speciella platsen på jorden.

När jag ser tillbaka på gamla Getaway-tidningar under slutet av 90-talet ser jag att vi "gömde" Livingstone-fastigheterna som vi marknadsförde i Zimbabwes avsnitt på Destinationssidorna. Varför? Nåväl under de goda gamla dagarna (före 2000) hade Zambia liten chans att tävla mot den väloljade zimbabwiska turistmaskinen. Nittio procent av sydafrikanerna ville - inte krävda - Victoriafallen, Zimside, inte den oupptäckta "centralafrikanska" zambiska sidan. Under apartheidåren trodde många sydafrikaner att Zambia var ett no-go-område. Faktum är att Zambia var en aktiv bas för ANC, och många sydafrikaner fruktade Zambia på grund av detta.

Så när telefonerna ringde och vi satte ihop paket, var vi tvungna att avslöja för våra kunder att just detta lodge- eller forsränningföretag som de svarade på faktiskt var baserat i Zambia, inte Zimbabwe! Nio av tio gånger lyckades vi övertyga klienterna om att Livingstone var ett bra alternativ, främst på grund av det faktum att de flesta loger var baserade på Zambezi-floden - en enorm försäljningsargument. Fortfarande, som vi talar, kan Zim-sidan av Vic Falls bara skryta med en lodge som faktiskt ligger vid Zambezi-floden (nära fallen), A'Zambezi River Lodge som en favorit.

År 2000 bestämde en viss president att han skulle krossa med Zimbabwe som vi alla kände och älskade; resten är historia och jag kommer inte att dröja vid vad som har hänt. Men det behöver inte sägas att turismen till Zimbabwe dök upp till rekordlåga nivåer och detta fortsatte fram till april förra året. I själva verket övervägde vi till och med att dölja de zimbabwiska stugorna som vi marknadsförde i den zambiska delen av Getaway mag.

Idag ser vi ett annat scenario, turismantalet börjar klättra och sydafrikaner vill uppleva magiska Zimbabwe igen. OK men vad gjorde de under den stora Zim-turismbojotten? Som researrangör i södra Afrika såg vi en svängning till Botswana och Zambia men aldrig de siffror och efterfrågan vi en gång haft för Zimbabwe. Nej, det mesta av SA: s turistmarknad stannade här hemma. Några steg upp och åkte till Moçambique, och detta framgår av antalet dykskolor som öppnade och blomstrade under denna period. Varje Tom, Dick och Fanie har nu en dykkvalifikation och verkar alltid påbörja det nästa stora dykäventyret till den milda kusten som Moçambique erbjuder.

Tyvärr var Zimbabwes bortgång faktiskt Moçambiques vinst.

Som vi alla vet rullar hjulet, och jag tror att jag kan tala för de flesta av mina manliga motsvarigheter när jag säger att det inte finns något tråkigare än att sitta på en strand och göra bugger allt efter att du har varit på det stora dyket. Samtalen och e-postmeddelandena strömmar in; istället för att försöka hårt sälja Zimbabwe ser vi en efterfrågan från kunder och företag som vill visa stöd och uppleva allt som erbjuds igen. Att ligga på stranden i Moçambique är över - de vill komma tillbaka och göra de cirklar och rutter som är så lätta att göra, särskilt nu när mat och bensin åter är tillgängligt och prisvärt.

Detta är bra för Zim men hur är det med Zambia som har använt de senaste tio åren för att utveckla och släppa ut många lodger och hotell i Livingstone? Vad kommer att hända med denna del av fallen under de kommande månaderna? Vi tror verkligen att Zimbabwes återuppkomst kommer att vara bra för regionen Victoriafallen. med andra ord, regionen som helhet bör växa nu när "dykaren Fanie" blir "safari Stephan" igen.

Tiden är rätt för Vic Falls-regionen, inte bara en nation.

Enorma marknadsföringar av "come back to Victoria Falls" har gjorts och många positiva och lockande artiklar har skrivits. Resenären är inte dum; de känner till den aktuella utvecklingen och har väntat tills tiden var rätt att återvända.

Zambia möter nu den allvarliga tävlingen i Vic Falls-regionen. Det finns förmodligen den högsta koncentrationen av hotell, loger och aktiviteter var som helst på södra halvklotet i VFR, och det är okej på vår tröskel. Faktum är att de två sidorna av Vic Falls nu måste tävla i en annan marknadsföringsmiljö jämfört med vad det var för 10 år sedan. Det är nästan ett Coke- och Pepsi-scenario, och vi känner alla till de marknadsföringskampar som har utkämpats av dessa två massiva globala varumärken.

Men vi måste titta på hoten och hitta lösningar. Många resenärer och agenter tror att Zambia har blivit användarvänligt. byråkratin tronar högst vid gränserna och höga visumavgifter är minst sagt negativa. Zimbabwe presenterar andra problem, det viktigaste är den stora ingången från Sydafrika, den ökända Beit Bridge. Det finns uppskattningsvis 3 miljoner zimbabware som bor i Sydafrika, och de flesta av dem försöker åka hem (till Bulawayo) under påsk och jul. Detta stavar helvetet för den självkörande turisten med förseningar på upp till 12 timmar rapporterade vid denna gräns och Plumtree. Vem skulle vilja börja en semester på detta sätt? Lösningen borde vara enkel - skapa en gränsflöde med fritt flöde som liknar Mexiko och USA, förenkla byråkratin och ha ett pris och många lönepoäng för att allt ska fungera smidigt - en tiofälts genomgångsgränspost bör fungera väl. Det är naivt för oss som bor i Sydafrika att tänka nu när problemen nästan är över i Zimbabwe kommer de 3 miljoner att återvända för gott. Gränskaoset kommer att fortsätta och kan faktiskt bli värre. Tänk på det, om alla Zimbos gick hem, skulle The Spur-gruppen och en förmodligen den sydafrikanska ekonomin väl kollapsa.

Vi är precis vid startblocket. Håll reda på en enorm efterfrågan på att regionen ska starta den 11 juni. Inte alla sydafrikaner älskar det "vackra spelet". De kommer ... och vi måste vara konkurrenskraftiga, erbjuda valuta för pengarna och vara lätta att göra affärer med.