United går i pension med sin sista Boeing 737

Onsdagen markerade en bittersöt milstolpe i luftfartens historia.

United Airlines, det första lufttrafikföretaget som gjorde Boeing 737 till en häftklammer för sin flotta för 41 år sedan, pensionerade den sista av dessa jetflygplan i ett luftburet parti som sträckte sig från Virginia till Kalifornien.

Flygplanet var det sista av 94 Boeing 737-flygplan som United har grundat sedan september 2008. Den smärtsamma manövreringen kostade tusentals United-arbetare deras jobb men räddade troligen transportören från ekonomisk katastrof när resmarknaden kollapsade förra vintern efter Wall Street-smältningen, sa analytiker.

Uniteds sista Boeing 737, som reser som Flight 737, lyfte från Washington Dulles International Airport före gryning onsdag och rörde ner sig på vart och ett av transportörens nav när det tog sig till en gigantisk underhållsbas i San Francisco.

Mekanik kommer att ta av planet och förbereda det för sin sista resa till den centrala Kalifornienöknen, där det kommer att parkeras.

Krånglet över jetens sista resa är en påminnelse om fascinationen som luftfarten har för många människor, från vägkrigare till flygbolagets anställda. Men inte alla kommer att heja United 737s pension.

"Det är som att förlora en bästa vän", säger Jeff Ecklund, som flög 737-tal i sex år hos United innan han förlorade sitt jobb i september. Han är en av 1,450 piloter som får plats när United grundar sin 737 flotta och sex Boeing 747 jumbojetflygplan. "Vi brukar bli fästa vid dessa stora aluminiumbitar."

Jetens sista flygningar markerade också slutet på en era i Chicago-baserade United, som hade en hand i att göra 737 till bästsäljande passagerarjet genom tiderna.

När United tog sin första Boeing 737 i bruk 1968, tog passagerarna fortfarande sitt bästa på söndagen för flygresor och kontroverser rasade om huruvida flygvärdinnor skulle få sparken för att gifta sig.

Letar efter en jetstråle för att ersätta sin propellerflotta, valde United Boeing 737-200 och blev lanseringskund för den första versionen av jetplanet som blev allmänt använd (endast en handfull av den första generationen av jetplanen såldes).

737 revolutionerade i sin tur flygresan. Det var relativt lätt, placerade cirka 120 personer och krävde bara två piloter i sittbrunnen, istället för tre som sina föregångare.

I händerna på Southwest Airlines, som har en flotta på hela 737 och andra lågprisflygbolag, blev det ett plan för massorna. De senaste generationerna av planet är fortfarande starka säljare för Boeing, som har fått mer än 6,000 beställningar under 737: s livslängd.

"Det var rätt storlek, rätt driftsekonomi vid rätt tidpunkt", säger flygkonsult Robert Mann om jetens framgång.

United köpte 233 av Boeings smala kroppsstrålar i två expansionsvågor: under slutet av 1960-talet och slutet av 1980-talet till 1993. Men när de stod inför det tuffa valet att para sin flygplansflotta när oljepriserna ökade i juni 2008, valde United att ge upp sina 737 "klassiker", som de är kända inom luftfarten, snarare än dess yngre flotta med Airbus A320.

De sista 737: s sista flygningarna för United rungar med flygfans, säger Tom Lee. Han är en Los Angeles-baserad flygledare och flygplanentusiast som har färdats på två andra historiska flygningar: de första kommersiella resorna med Boeing 747 jumbojet och Airbus A380 dubbeldäckarplan.

Några gick med i partiet eftersom de har goda minnen från själva planet, sa han. För andra är anslutningen mer primär.

"Det måste vara fascinationen för flygning," sa Lee. "Det finns något med människans önskan att sprida vingarna, gå av marken och önska att han kunde flyga."