Den brittiska regeringen uppmanar turister att inte besöka Timbuktu i norra Mali på grund av hotet om terrorism.
Den avlägsna staden ingår i en uppdaterad reseerådgivning från utrikesdepartementet.
En brittisk turist, Edwin Dyer, dödades i Mali i juni av en grupp som hävdar kopplingar till al-Qaida.
Men lokala tjänstemän insisterar på att hotet överdrivs. De säger att sådana varningar redan har en förlamande effekt på turistnäringen.
Det stora området i Saharaöknen används nu som gömställ för ett relativt litet antal militanter från gruppen som kallas al-Qaida i Islamiska Maghreb.
Under de senaste månaderna har de kidnappat flera västerlänningar för lösen - ibland gripit dem i främmande länder och tagit dem till Mali - och utkämpat strider mot regerings- och milisstyrkor.
Vid ett besök i regionen sa utrikesministeriet Ivan Lewis att det var en verklig fara att säkerhetsläget kunde försämras.
"Vi måste hantera detta på ett mångfacetterat sätt," sa han.
”Vi vet att al-Qaida vill sprida sin verksamhet till områden som de anser att statens säkerhet är otillräcklig och svag och befolkningen är fattig.
”Den vill vädja till den befolkningen och erbjuda välfärd inledningsvis. Vi [behöver kombinera] säkerhet med utveckling. ”
Men på de sömniga sandiga gatorna i Timbuktu insisterar folk på att hotet överdrivs.
De säger att de flesta incidenterna har hänt långt från själva staden.
"Vi är helt trygga och fredliga", säger regionguvernör Col Mamadou Mangara.
Men han tillade: ”Om hotet är verkligt har världens stormakter skyldighet att ... ge oss möjligheterna att bekämpa det innan det är för sent.
”Vi är ett fattigt land och Sahara är stort. Vi behöver fordon, utrustning. ”
USA har redan svarat med Trans-Sahara Counterterrorism Partnership-ett femårigt program på 500 miljoner dollar som riktar sig till nio afrikanska stater.
Men regionguvernören säger att fattigdom, inte terrorism, är det största hotet.
Och lokala tjänstemän hävdar att negativa reseguider förvärrar fattigdomen.
Överste Mangara sa att 7,203 2008 turister besökte staden 3,700, men bara 2009 XNUMX mellan januari och oktober XNUMX.
En särskild festival hålls nästa månad i hopp om att uppmuntra besökare.
Amerikansk handling
Utrikesdepartementet säger att hotet om terrorism, och specifikt kidnappning, nu är högt i Timbuktu. Resenärer uppmanas att undvika hela norra Mali.
