Turister kan kasta avrikansk skatt

Den berömda ökenstaden Timbuktu har länge avfyrat resenärernas fantasi, men ett utbrott av hårda strider i regionen har väckt oro för att turister kan få den här afrikanska skatten.
”Varje turistsäsong har vi cirka 11 000 turister. Det är bra för den lokala ekonomin, säger Mahamane Dady, en lokal tjänsteman från Malias turistbyrå.

"Men med de senaste problemen kopplade till säkerheten i regionen korsar vi fingrarna."

Sammandrabbningar mellan en regional gren av Al-Qaida, kallad Al-Qaida av Islamiska Maghreb (AQIM), och soldater den 4 juli dödade "dussintals" människor i Timbuktu-regionen, enligt armén.

Malis president Amadou Toumani Toure har sedan intensifierat en offensiv för att motverka AQIM och tillkännagav en "total kamp" mot gruppen.

Hittills strömmar turister till denna UNESCO-världsarv i nordvästra Mali, en oas med höga moskéer och monument som framkom som ett handelscentrum på 13-talet och utvecklades sedan till ett viktigt andligt och intellektuellt centrum i den islamiska världen på 15- och 16-talet. Dess namn är fortfarande en metafor i många kulturer för exotiska, avlägsna länder.

”Timbuktu är väldigt trevligt. Jag är inte rädd för min säkerhet här, jag är inte rädd ”, sa Lisa, en spansk turist som bara gav här förnamn när hon var inredd i en lokal butik för en“ boubou ”, den stora traditionella manteln som bärs i mycket Västafrika.

Tillväxt av Al-Qaida

Västra länder, särskilt Frankrike och USA, har uttryckt oro över utvecklingen av den nordafrikanska grenen av Al-Qaida, som har intensifierat attackerna de senaste åren, särskilt i Mali och Mauretanien.

I en annan incident förra månaden tog AQIM fyra europeiska turister och två kanadensiska diplomater som gisslan i nordöstra Mali och angränsande Niger, och avrättade en brittisk turist men släppte slutligen de andra.

Men turisttjänstemän insisterar på att Timbuktu förblir säker och arbetar hårt för att sprida budskapet - särskilt med ökad säkerhet och rabatterade erbjudanden.

”Säkerhetsproblem? Det är inte i Timbuktu eller det omgivande området ”, sa Dady. "Det är alltid på andra sidan Mali som detta händer", sa han och hänvisade till kidnappningarna i juli.

Utanför stadens äldsta hotell, Le Bouctou, en reseguide som gav sitt namn som Iba sa att verksamheten var stabil, med 30 ”bekräftade” turistbokningar hittills i år mot 35 året innan.

En annan guide, Ayouba Ag Moha, har faktiskt sett att kundantalet stiger till 55 från 42 år 2008 och kritiserar resevarningar från flera länder mot att besöka norra delen av Mali.

"... de är säkra hos oss ..."

Ett av världens fattigaste länder, Mali har investerat i turism för att öka intäkterna.

”Det är vårt jobb att förklara för turister att de är säkra hos oss”, sa guiden.

För att göra detta använder lokala myndigheter och till och med vissa guider säkerhetsvakter - tyst. "Vi har vakter i civila kläder i Timbuktu och regionen som ger diskret säkerhet för turister och människor", sade en säkerhetsansvarig.

"Men det är väldigt viktigt för turister att känna sig fria", sa en reseguide som heter Baba. "Jag säger inte till dem att de bevakas."

"Vi börjar med att grilla en kamel"

Sänkta priser väcker också besökare.

Utanför ett stort tält sa en grupp på tio turister att de hade bokat en rundtur i området för ”bara” 10 125 CFA-franc (000 €), istället för den ursprungliga avgiften på 190 200 CFA-franc.

Och en lokal vandrarhemägare sa att han var bokad full, att dra in turister genom att erbjuda en gratis traditionell grill, eller "mechoui".

"Vi börjar med att grilla en kamel", förklarade han. ”Inuti finns nötkött. Inuti nötköttet finns det fårkött, inuti fårköttet finns kyckling, inuti kycklingen finns en duva. Och inne i duvan finns ett ägg. ”

Den enda nackdelen - turister väntar sex timmar på att maten ska laga mat.