Turister flockar till Libanon i sommar

BEIRUT - Trots år av politisk instabilitet, krig och inhemsk oro strömmar turister till Libanon i sommar för det som förväntas bli ett stötfångande år för det lilla Medelhavslandet.

”Vi förväntar oss att två miljoner araber - inte syrerna inkluderade - och andra nationaliteter i slutet av 2009,” sade turistministeriets direktör Nada Sardouk till AFP. "Detta kommer att bli ett rekord i Libanons historia."

Medan Libanon, som har en befolkning på cirka fyra miljoner, värd totalt 1.3 miljoner turister förra sommaren - dess bästa säsong sedan slutet av inbördeskriget 1975-1990 - är hotellen i år nästan fullbokade redan.

”Hotellbeläggningen i Beirut har redan nått 85 procent”, säger Pierre Achkar, chef för Libanons hotellägaresyndikat.

De steniga stränderna i norr och sandkusterna i söder surrar av lokala och utländska semesterfirare, och restauranger i det renoverade hjärtat av Beirut är fullpackade de flesta nätter i veckan.

Beirut toppade listan över toppresor i New York Times i januari och listades bland de 10 bästa städerna för 2009 av Lonely Planet för sin charm och dynamik.

”Libanon är redo att återta sin titel som” Mellanösternens Paris ”, skrev New York Times.

Libanon skakades av en rad politiska mord efter mordet 2005 på före detta premiärminister Rafiq Hariri och uthärde ett förödande krig 2006 mellan Israel och Hizbollah som lämnade mycket av landet i ruiner.

År 2007 låstes armén i en hård 15-veckors strid med en al-Qaida-inspirerad islamistgrupp i ett palestinskt flyktingläger och förra året tog Hizbollah-ledda militanter över huvudstäderna i gatekonflikter som gav mer än 100 människor döda.

Rädslan för mer våld var utbredd inför det avgörande allmänna valet i juni, men omröstningen gick relativt fridfullt och araber och libanesiska utlänningar anländer idag en massa.

Libanon blir alltmer ett populärt stopp för vanliga semesterfirare och kändisar, med den amerikanska arvtagaren och festflickan Paris Hilton som värd för en bash i huvudstaden Beirut i helgen.

Sommarmusik- och dansfestivaler, som måste avbrytas tidigare år på grund av krig eller politisk oro, är tillbaka på underhållningskalendern i år och lockar tusentals besökare.

Libanon är värd för tre prestigefyllda festivaler under sommaren, med rocklegender Deep Purple och nykomlingar Keane bland dem som ska ta scenen.

Trots en förnyad sammandrabbning i Beirut förra månaden mellan anhängare av den sunni-ledda västerstödda regeringen och det rivaliserande Hizbollah-ledda lägret som lämnade en kvinnas åskådare död, är företagsledare och tjänstemän optimistiska.

"Det är en ökning med 16 procent jämfört med förra året vad gäller reservationer", säger Nizar Khoury, kommersiell chef för Libanons nationella transportföretag Middle East Airlines (MEA).

Han sa att antalet resenärer till och från Libanon mellan januari och maj ökade med 29 procent jämfört med samma period förra året.

"Vi kommer att fortsätta som om politiska spänningar inte fanns," sa Sardouk.

Guy Bertaud, verkställande direktör för det femstjärniga Vendome-Intercontinental-hotellet, sa att den nuvarande detenten "lugnar både besökare och investerare."

Men han sa att Libanon förblir en relativt okänd destination, eftersom det saknar rätt infrastruktur för massturism och säkerhet är fortfarande en viktig fråga.

”Landet är ännu inte en europeisk destination. I utlänningarnas ögon är det fortfarande ett högriskland och rapporteras som sådant på Internet. Resebyråer ”säljer” det inte ”, tillade Achkar.

USA: s utrikesdepartement rekommenderar fortfarande amerikanska medborgare att resa till Libanon eftersom ”situationen förblir spänd och ett återupptagande av sporadiskt våld är fortfarande en möjlighet.”

Men Achkar sa att medan researrangörer i Libanon släpar efter några av grannländerna där sightseeing är mer organiserad, såsom Egypten, ökar investeringarna i hotell.

”Två miljarder dollar investeras i ett tiotal hotell som är under uppbyggnad eller i arbeten i Beirut,” sa Achkar. "Detta kommer att ge 10 2,000 fler rum och skapa 6,000 XNUMX fler jobbmöjligheter."