Laos, som en gång kallades Land of a Million Elephants, står inför varningar från naturvårdare om att det kan tappa sina besättningar inom 50 år om det inte rör sig snabbt för att skydda dem med turism som en möjlig frälsare.
Tjuvjakt och förlust av livsmiljöer från skogsavverkning, jordbruk och vattenkraftprojekt har orsakat en betydande nedgång i antalet både vilda och tama asiatiska elefanter i kommunistiska Laos.
ElefantAsia, en fransk-baserad ideell organisation, uppskattar antalet tämda elefanter, som huvudsakligen används i avverkningsindustrin, har sjunkit 25 procent under de senaste fem åren till 560 med endast 46 kor under 20 år kvar.
Det uppskattas att det finns mindre än 1,000 elefanter kvar i naturen där det bara finns två födslar till var tionde dödsfall.
”(Situationen är) kritisk”, säger Sebastien Duffillot, medgrundare av ElefantAsia, till Reuters. ”Förstörelse av livsmiljöer har enorm inverkan på vilda elefantgrupper. Tämda elefanter är överansträngda i loggning och reproducerar sig därför inte. ”
World Wide Fund for Nature uppskattar att endast 25,000 15,000 vilda och 12 XNUMX fångade asiatiska elefanter kan vara kvar i de XNUMX länder där de bor.
Oro över Laos elefanters framtid om denna elefant-mänskliga konflikt fortsätter har lett till att de senaste åren har ökat organisationer som ElefantAsia, företag som Luang Prabang-baserade Elephant Park Project och elefantvakten i Phou Khao Khouay National Skyddsområde nära Vientiane. Alla har ett huvudmål - bevarande av elefanter.
Markus Neuer, chef för Elephant Park-projektet som inrättades 2003 i syfte att rädda elefanter från skogsindustrin, sade tills nyligen att det inte hade gjorts några samordnade ansträngningar för att rädda elefanter i denna i stort sett fattiga nation.
"Hittills finns det ingen station för avel och ingen verklig kontroll över antalet, registrering och en verklig brist på professionell medicinsk vård," sa han till Reuters.
TURISTER DOLLAR FÖR ELEFANTER
Dessa grupper använder turism som ett sätt att återställa lokalbefolkningens stolthet - och ekonomiska intresse - för elefanter.
ElefantAsia förra året började organisera en årlig elefantfestival som nyligen hölls för andra gången i den dammiga staden Paklay i västra Laos. Det lockade 70 elefanter och cirka 50,000 XNUMX besökare, mestadels inhemska turister.
Elephant Park, som är privatfinansierad, riktar sig också till turister med ett två dagar långt ”Live like a Mahout” -program för att lära sig en elefantvaktares färdigheter och erbjuder elefantvandringar nära UNESCO: s världsarvslista Luang Prabang.
Elefantvakttornet fick en stenig start när den första konstruktionen kollapsade två dagar efter avslutad, men ett nytt sju meter stort torn byggdes och öppnades 2005 där besökare kan övernatta för att se vilda elefantbesättningar uppifrån.
Men finansiering är en ständig fråga, eftersom elefanter är dyra att behålla, och krångel mellan de olika grupperna - de privatfinansierade och icke-statliga organisationerna - har också hindrat ansträngningarna.
Döden tidigare i år av en 4-årig elefant i Elephant Park utlöste en rad mellan ElefantAsia och parken.
ElefantAsia, som tillhandahöll den första behandlingen för elefanten, sa att djuret dog på grund av svaghet och diarré och väckte oro över förhållandena i parken.
Men parken sa att ett andra yttrande från en thailändsk veterinär föreslog en feldiagnos och till och med felaktig medicinering.
ElefantAsia har också uttryckt ogillande av elefantläger för turister och säger att det föredrar skogsturer i naturliga miljöer.
Eftersom fler företag och provinser ser elefantvandring som en inkomstström, förväntar sig industrins tittare att debatten om att elefanter utnyttjas bara blir högre.
Dr Klaus Schwettmann, en tidigare rådgivare för elefantvakttornet som nu sköts av bybor, sa att turism kanske inte är den perfekta lösningen men realistiskt sett var den den bästa.
”Fördelarna inkluderar öppning för omvärlden, jobb och möjlighet för byborna att lära sig och förstå. Oavsett om vi gillar det eller inte, jobb och pengar är alltid nyckeln, sade han.
reuters.com
