KHARTOUM - Den sudanesiska armén sa att den hade dödat ledaren för en grupp som kidnappade 11 västerländska turister och åtta egyptier på söndagen och sa att gisslan nu befann sig i Tchad, rapporterade den statliga nyhetsbyrån SUNA.
Byrån citerade ett uttalande från armén och sa att en av dess enheter dödade fem andra beväpnade män och häktade två i en pistolstrid nära den egyptiska och libyska gränsen.
Armén sa att "preliminär information" visade att de 19 gisslan befann sig i Tchad under skydd av 30 beväpnade män. Det fanns ingen kommentar från den tchadiska regeringen.
Arméenheten beslagtagit ett vitt fordon som tillhör ett egyptiskt turistföretag, tillsammans med papper som länkar skyttarna med Sudan Liberation Army (SLA), en rebellgrupp i Darfur, enligt uttalandet, enligt SUNA.
Flera Darfur-rebellgrupper slåss under namnet SLA. Det var inte klart vilken fraktion den sudanesiska armén hänvisade till.
Khartoum och de darfuriska rebellgrupperna handlar rutinmässigt med anklagelser om bombningar och aggressioner i Darfur, ett krigsherjat område i västra Sudan.
Egypten har identifierat turisterna som fem tyskar, fem italienare och en rumänska. De åtta egyptierna inkluderar ägaren till reseföretaget vars tyska fru har varit i kontakt med kidnapparna via satellittelefon, enligt egyptiska tjänstemän.
Den egyptiska regeringen och många politiska analytiker har till stor del uteslutit någon politisk motivation bakom kidnappningen. Egyptiska tjänstemän säger att kidnapparna har krävt en lösen från den tyska regeringen. En säkerhetsansvarig satte siffran till 6 miljoner euro.
Egypten sa att den här månaden fyra maskerade kidnappare grep gisslan medan de var på safari i ett avlägset ökenområde och tog dem över gränsen till Sudan. En egyptisk regeringschef sade på lördagen att gisslan var inne i Sudan.
Den sudanesiska armén sade emellertid att dess enhet sökte efter gisslan i gränsområdet till Egypten från torsdag till söndag men hittade bara tomma matburkar och ”spår av deras fordon i riktning mot den libyska gränsen”, säger uttalandet.
På väg tillbaka in i Sudan stötte arméenheten på ett hastigt vitt fordon vars passagerare vägrade stanna och öppnade eld mot de sudanesiska soldaterna, säger uttalandet.
"Som ett resultat av sammandrabbningen dödades sex av (beväpnade män) inklusive Bakhit ledaren för kidnapparna som är en chadisk medborgare och fångsten av två andra, en av dem sudanesiska."
Uttalandet säger att arméenheten också beslagtagit skjutvapen och en raketdriven granat.
En talesman för SLA-enhetsfraktionen Mahgoub Hussein förnekade någon inblandning i kidnappningen.
”Enhetsrörelsen betonar att den inte har någon koppling till kidnappningen och inga enskilda medlemmar inom kidnappningscellen,” sade han i ett uttalande. En annan SLA-fraktion, ledd av Abdel Wahed al-Nur, förnekade också något inblandning.
Hussein berättade för Reuters att Enhetsmedlemmar i norra Darfur, som arbetar nära sina gränser med Libyen och Tchad, hade rapporterat ingen sudanesisk arméaktivitet hela dagen.
Men han sa att två rivaliserande grupper från en annan fraktion i SLA, en ledd av Minni Arcua Minnawi, hade kämpat mot varandra runt samma område på lördag och söndag.
Tjänstemän från SLA-fraktionen under ledning av Minnawi, den enda rebellledaren som undertecknade ett fredsavtal med Khartoum-regeringen 2006, var inte tillgängliga för kommentar.
