Banjul - Den unga servitrisen viftade vid de tomma borden medan en koppling av lediga kockar bett tid i ett hörn av en av Gambias huvudstads trendiga restauranger, med alla ögon riktade mot ytterdörren.
"Förra året om du kom hit klockan åtta, skulle platsen vara full," sa hon dyster.
Det lilla västafrikanska landet är bland många exotiska resmål som stöder en dålig drabbat av finanskrisen, eftersom oroliga konsumenter fördröjer avlägsna semestrar.
Bara en sex timmars flygfärd utan jetstråle från många delar av Europa, har Gambia sol, hav och en paus från obeveklig grå på sin atlantiska kust som retningsvis får smeknamnet "Leende kust".
Men redan i december inför högsäsongen registrerade restauranger i kuststaden Banjul en minskning av antalet gäster. Förhållandet mellan servitris och matsal mellan tre och en sett i mer än en anläggning var mindre en "lyx" än en "oro" -indikator.
Marknadsdirektör Lamin Saho vid Gambian Tourism Authority (GTA) sa att beläggningen var cirka 42 procent, jämfört med cirka 60 procent under samma period förra året.
"Det är en nedgång jämfört med tidigare år på grund av de globala ekonomiska problemen", sa han.
Gambia drar cirka 100,000 300 besökare per år, vilket är en hälsosam rekord för en plats som endast hade 1965 år XNUMX, enligt regeringens siffror, strax efter att de första "turisterna" vågade denna engelsktalande enklav inbäddat i Senegal.
De flesta besökare är europeiska, med nästan hälften brittiska (46 procent), följt av holländare (11 procent) och svenska (fem procent).
"För brittiska semesterfirare är saker nu dyrare", sa Saho, med den finansiella krisen förvärrad av växelkurser som har sett pundet sjunka mot den gambiska dalasen.
Detta stavar dåliga nyheter för Gambia eftersom britter traditionellt spenderar mer pengar än de sparsamma holländarna, som föredrar att bo på sina all inclusive-hotell.
Den Zimbabwe-födda Londonern Beverley Brown, som arbetar för ett läkemedelsföretag, kom trots den hotande lågkonjunkturen hemma.
Men "min semester var ett sista minuten-beslut (...) Jag ville inte spendera för mycket", sa hon och tillade "på mitt kontor är jag den enda personen som går iväg den här julen."
Tiny Gambia - knappt större än Jamaica, men fast i en smal, bördig sträcka på vardera sidan om Gambia River - är starkt beroende av turism, och droppen kan ge ett kraftigt slag i ett land som kämpar med hög arbetslöshet.
Även om inga officiella arbetslösa siffror finns tillgängliga, säger de senaste siffrorna från Världsbanken att 61 procent av befolkningen på 1.5 miljoner lever under den nationellt etablerade fattigdomsgränsen.
Cirka 16,000 XNUMX personer arbetar direkt i turistsektorn, men försörjningen hos många fler är beroende av företagsturismen.
Turismen överträffade nyligen exporten av jordnötter som landets största valutatjänare och står nu för cirka 16 procent av bruttonationalprodukten (BNP), enligt statliga siffror.
Statssekreterare för finans och ekonomi Bala Musa Gaye sa dock att allvarliga utmaningar hade dykt upp i år och kan fortsätta 2009.
”Gambia kommer att påverkas direkt eller indirekt av den globala finanskrisen när det gäller överföringar från utlandet, biståndsflöden, utländska direktinvesteringar och turismintäkter,” sa han.
Medan de slutgiltiga siffrorna för 2008 ännu inte är inlagda visar de senaste siffrorna från den gambiska turistmyndigheten att sommarsäsongen 2008 redan tog en hit. I maj, juni och juli sjönk turismankomsterna med 26.4 procent, 15.7 procent respektive 14.1 procent, och den vanligtvis livliga vintersäsongen förväntas inte bli bättre.
Regeringsutbildade reseguider, som arbetar som frilansare på landets stora orter som Serrekunda, kämpar redan med färre - och öreklämmande - turister.
"Du kan verkligen känna det på det sätt de spenderar", säger Sheriff Mballow, generalsekreteraren för turistguideorganisationen. "De spenderar mindre och är mindre benägna att göra affärer än tidigare."
