Turismen ger ekonomiska fördelar till den laotiska staden Luang Prabang, Laos andliga, religiösa och kulturella huvudstad i århundraden. Men med kommersialismen på väg upp, är vissa oroliga för att staden tappar sin identitet.
Inbäddat djupt i en Mekong-floddal, avskärdes Luang Prabang från omvärlden av årtionden av krig och politisk isolering. En blandning av traditionella Lao-bostäder, fransk kolonial arkitektur och mer än 30 kloster, förklarades hela staden som världsarv av UNESCO 1995. FN: s byrå beskrev den som "den bäst bevarade staden i Sydostasien."
Det satte Luang Prabang på turistkartan och sedan dess har antalet besökare i staden ökat från bara några få tusen 1995 till över 300,000 XNUMX idag.
Med fastighetspriserna stigande på grund av turistinflödet sålde många lokala människor sina fastigheter till externa utvecklare som förvandlade dem till internetkaféer, restauranger och pensionat.
Men medan turismen genererar inkomster och jobb är vissa invånare oroliga för att staden riskerar att förlora sin identitet.
”Här har bevarandet av arkitekturen i stort sett varit framgångsrikt men bevarande av stadens själ är nu det stora hotet”, säger Francis Engelmann, en författare och en konsult för UNESCO som har bott i Luang Prabang i 12 år . "De flesta som älskar Luang Prabang älskar det eftersom det är ett mycket speciellt sätt att leva, en kultur, en religiös plats, och detta hotas eftersom det som överlever bara är de mest kommersiella delarna av det."
Långvarig invånare i Luang Prabang, Tara Gudjadar, är konsult med Laos turistministerium. Hon säger att massturismen förändrar Luang Prabang på både bra och dåliga sätt.
"Turism är en kraft för ekonomisk förändring i Luang Prabang - den förändrar verkligen livet för många, många människor här", sa hon. ”De ser möjligheter, du vet, genom turism som de kanske inte har sett tidigare. Men det händer förändringar i den sociala strukturen i Luang Prabang med människor som flyttar utanför staden eller blir mer kommersiellt orienterade, snarare än bara en slags familjeorienterade. ”
Med lokalbefolkningen som säljer och flyttar ut har vissa kloster tvingats stängas eftersom många nykomlingar inte stöder munkarna, som litar på samhället för mat.
En annan källa till missnöje är turistens brist på respekt för stadens religiösa traditioner - särskilt den dagliga ceremonin som ger allmosor där munkar samlar matoffer från de troende.
När munkarna lämnar sina kloster varje morgon måste de förhandla sig igenom en fusillad av blixtfotografering och videokameror.
Men att ge allmosor är en högtidlig buddhistisk ceremoni, säger Nithakhong Tiao Somsanith, chef för Puang Champ kulturhus som försöker bevara stadens kulturarv.
”Betydelsen av att ge allmosa tidigt på morgonen är övningen av meditation i buddhismen och ödmjukhet och avskiljning. Det är ingen show - det är vardagen för munkarna, sade han. ”Och så måste vi ha respekt. Det är ingen safari, munkarna är inte buffeln, munkarna är inte en apatrupp. ”
Turister bör hålla sig borta från allmosionsceremonin, säger Francis Engelmann.
”Om du inte är en buddhist, om du inte tror på buddhismens sanning eller om du inte är en del av denna religion, gör det inte! Titta långt ifrån, tyst; respektera det, som du skulle respektera en kristen ceremoni i en kyrka - eller i ett tempel - i ett västligt land, sade hon.
Fler utomstående betyder mer påverkan utifrån, och vissa invånare är oroliga för att Luang Prabangs unga människor tappar sin identitet, säger Tara Gudgadar.
"Människor blir oroliga för att den sociala seden förändras, du vet, med turister och utlänningar som kommer in", sa hon. ”Jag skulle påstå att det inte nödvändigtvis är utlänningarna som förändrar det, utan bara i allmänhet stadens globalisering. Turismen tar in pengar och människor är uppenbarligen mycket mer kopplade till resten av världen nu än för 10 år sedan. ”
Under hela Laos ökade turismen med 36.5 procent under 2007 jämfört med 2006, med mer än 1.3 miljoner besökare under årets första tio månader, enligt Pacific Asia Travel Association.
Och medan den globala ekonomiska krisen kan minska antalet på kort sikt, säger experter att antalet besökare till Luang Prabang kommer att fortsätta växa över tiden.
Oavsett om det i slutändan är en bra eller en dålig sak för Luang Prabang är det fortfarande öppet för debatt. Men de flesta här är överens om att brådskande åtgärder behövs om staden ska skydda den unika kulturen som i första hand drar in så många turister.
