TUNIS, 15 juni (Reuters) - Tunisien siktar på stabila turismintäkter i år eftersom det söker kunder på nya marknader för att kompensera för den långsammare efterfrågan från lågkonjunktur i Europa, sade landets turistminister på måndagen.
Turisminkomsterna ökade med 3 procent till 1.098 miljarder dinarer (808.5 miljoner dollar) under de första fem månaderna året, trots en väsentlig minskning av utgifterna för västerländska konsumenter, enligt officiella uppgifter.
Industrin är en livlina för det nordafrikanska landet på 10 miljoner, som står för 360,000 70 jobb och genererar tillräckligt med intäkter för att täcka XNUMX procent av det nationella handelsunderskottet, enligt officiella siffror.
"Det skulle vara ett bra resultat om vi uppnår samma intäkter som förra året mitt i denna internationella kris som har gjort europeiska turister väldigt tveksamma till att resa till någon destination", sade turistminister Khelil Lajimi till Reuters i en intervju.
Tunisien är Nordafrikas näst största semestermål efter Marocko och de flesta av dess affärer har traditionellt kommit från Europa, som lider av sin värsta lågkonjunktur sedan andra världskriget.
Av de 2.2 miljoner besökarna i Tunisien under de första fem månaderna 2009 var mer än 1 miljon européer.
Regeringen lägger till mer direkta, långväga flygningar eftersom den försöker attrahera rika semesterfirare från Persiska viken, Nordamerika och från Kina.
Tunisien började utveckla sin turistindustri för fyra decennier sedan och industrin är nu dess främsta utländska valutatjänare och den största arbetsgivaren efter arbetskraftsintensivt jordbruk.
Landets turisminkomst ökade till 3.3 miljarder dinarer förra året från 3.0 miljarder dinarer 2007 då det fick rekord 7 miljoner besökare. Marocko hade 8 miljoner besökare 2008.
"Uppskattningar för slutet av detta år är mycket svåra att göra", säger Lajimi. "Europeiska bokningar kommer att göras i sista minuten."
Men han sa att årets ökning av turistinkomsten var en positiv indikation på Tunisiens förmåga att motstå effekterna av finanskrisen.
"Tunisiens fördel är att vi erbjuder ett attraktivt erbjudande när det gäller pris och service", säger Lajimi.
Ministeriet hade redan stängt många hotell och restauranger vars service var otillräcklig, sade han.
Tunisair tecknade ett köpeavtal förra året med den europeiska planemaker Airbus, eftersom det ser ut att expandera rutter till Nordamerika och Asien.
Tunisien sänkte sin prognos för den ekonomiska tillväxten för 2009 till 4.5 procent från 5.0 procent i april, och skyller på lågkonjunkturer i större ekonomier. Dess ekonomi växte med cirka 5 procent förra året.
