NUKU'ALOFA, Tonga - Den tropiska cyklonen Rene dundrade Tonga med kraftiga vindar över natten och orsakade stora skador på byggnader i huvudstaden, rivde av tak, dunkade träd och klippte kraft och telefonlinjer i södra Stillahavsområdet.
När telefonservicen återställdes tidigt på tisdagen sa polisen att de inte hade några omedelbara rapporter om dödsfall eller skada under stormen som har slagit de tre största ögrupperna i kungariket i mer än 24 timmar.
"Det finns omfattande skador på grödor ... (och) på byggnader", berättade polischef Chris Kelley till Nya Zeelands National Radio. ”Strömmen har stängts av hela natten, det finns träd över vägar plus kraftledningar. Det har verkligen skett en hel del förödelse. ”
Nationens nationella katastrofkommitté sammanträdde på tisdagen för att börja bedöma skador över hela landet, beskrivet av dess biträdande direktör Mali'u Takai som möjligen den värsta på 50 år.
Nuku'alofas affärskvinna Lee Miller sa att natten var nervös.
"Vårt hem är OK förutom vissa vattenläckor", sa hon till National Radio. "Det finns allvarliga trädskador, många kraftledningar är nere."
Miller sa att huvudstadens hamnområde är "helt ödelagt ... vi får fortfarande stora 50 knop (55 miles per timme, 88 kilometer per timme) vindbyar här och havet kommer fortfarande över havsväggen", sa hon till National Radio. Hon sa att båtar och fiskefartyg alla verkade säkra men en pråm hade kastats upp på ett rev.
Cyclone-prognosmakare i Fiji sa att vid morgonmorgonen var stormen 95 mil söder om Nuku'alofa och dess styrka förväntades försämras när den flyttade in i öppet hav.
Cyklonen hade nedgraderats till en kategori 3 och packade vindar upp till 130 kilometer i timmen i centrum.
Innan man tappade kontakten med huvudstaden Nuku'alofa på måndagen, hade ögruppen Ha'apai i centrum av skärgården mött ”mycket destruktiv orkanstyrka vindar” med vindbyar på 143 kilometer i timmen, sa meteorologiska byrån. Kraftigt regn, åskväder, havssväll och översvämningar förväntades.
I norra Vava'u-ögruppen förlorades kontakten tidigt på måndagen strax efter att Rene slog till. Kustområden översvämmade när böljande hav steg upp i land.
Kelley sa att inga dödsfall eller skador hade rapporterats i Vava'u eller Ha'apai, och den största påverkan hittills var på grödor.
"Vi är medvetna om vissa skador på byggnader men inget allvarligt i detta skede", sa han.
Kraftiga regn hade översvämmat många områden, medan kraftiga vindar rev ner bananpalmer och frukt från mango- och brödfruktträd.
Takai sa vid ett tillfälle måndag kväll att det hade blivit för farligt att gå ut.
”Det är så bullrigt, det är som ... ett lok springer runt. Det blir dåligt nu, förhoppningsvis är detta den värsta delen av det, säger han till National Radio.
Hank Gros, som driver ett turistföretag i Neiafu, huvudstaden i Vava'u-gruppen, sade att vindarna där hade minskat måndag eftermiddag, men invånarna mötte upp till sex dagar utan el eftersom alla ledningar var nere. Han sa att skadorna totalt sett var mindre än väntat.
"Vi hade väldigt tur här", sa han till National Radio. "Några hus har tappat sina tak men främst är det ... skörd på grödan med de flesta bananer (palmer) nere."
De flesta turistorter rapporterade lite skada, sade han.
I lågt liggande Ha'apai flyttades människor till högre mark och in i nödcentraler för säkerhet, sade Kelley, med stormen som minskade kraften och kommunikationen och skadade hus, träd och byträdgårdar.
Cyklonen minskade också strömförsörjningen i Nuku'alofa, men kommunikationen från huvudstaden till andra öar återställdes tidigt på tisdagen efter att ha skurits under mycket av måndagen.
Tonga, södra Stilla havets sista rike, har en befolkning på 101,000.
Tidigare sade Nya Zeelands premiärminister John Key att hans regering redan samarbetade med Australien, Frankrike och Tonga för att samordna hjälphjälp.
