Med nationell uppmärksamhet inriktad på ett e-postmeddelande som skickats av en Nashville gästfrihetschef som jämför damdame Michelle Obama med en schimpans, har Tennessees turistindustri börjat känna nedfallet.
Tennessee Department of Tourist Development hörde från flera personer på måndagen som sa att Walt Bakers e-post hade stängt av dem och kostat volontärstaten några potentiella besökare.
"Det här är inte vad de förväntade sig från Tennessee", säger Susan Whitaker, avdelningens kommissionär. ”Och jag kan inte säga att jag skyller på någon av dem. Vi anser verkligen att det var oförlåtligt och oacceptabelt. ”
Baker, som fram till måndag var VD för Tennessee Hospitality Association, vidarebefordrade e-postmeddelandet torsdag kväll till ett dussin vänner, inklusive lobbyister, en assistent till borgmästaren Karl Dean och presidenten för Nashville Convention & Visitors Bureau.
Nationella medier och bloggar över hela landet hämtade historien under helgen och in på måndagen och hånade en gästfrihetsledare som handlade oförskämt mot presidentens fru genom att skratta åt en rasstereotyp.
De påpekade också att detta inte var första gången Tennessee fick nationell uppmärksamhet för ett raskänsligt e-postmeddelande om en av Obamas. Förra sommaren skickade den lagstiftande personalen Sherri Goforth ett e-postmeddelande som avbildade president Obama som en "spook" med vita ögon på en svart bakgrund som antändte en våg av motreaktioner över hela landet.
Följderna för Baker och hans marknadsföringsföretag, Mercatus Communications, fortsatte på måndagen när gästfrihetsföreningen avslutade sitt kontrakt med Mercatus och avskedade Baker som VD, med omedelbar verkan.
"Vi tyckte det var stötande", säger Pete Weien, styrelseledamot i gästfrihetsföreningen och chef för Gaylord Opryland Resort & Convention Center. "Det är inte på något sätt, form eller form representativt för vår förening."
En annan styrelseledamot i föreningen, Tom Negri, sa att e-postmeddelandet var "avskyvärt."
"Det var olämpligt, jag bryr mig inte vem som läste det", säger Negri, vd för Loews Vanderbilt Hotel. "Jag skulle vilja bo på en plats där vi inte behöver titta på e-post så."
Weien nekade att säga vad föreningen hade betalat Baker och Mercatus enligt ett kontrakt som undertecknades 2005. Han sa att föreningens övriga fyra anställda inte kommer att påverkas, och organisationen kommer snart att leta efter en ny VD.
Baker, som bad om ursäkt på lördag, sade innan föreningen träffades att han avgick från vad som hände.
"Jag accepterar helt styrelsens beslut", sa han.
Ideella organisationer avskärade Mercatus
Metro Arts Commission och United Way of Metropolitan Nashville avslutade också sina kontrakt med Mercatus på måndag. Konstkommissionskontraktet hade ett årstak på 45,000 XNUMX dollar.
United Way hade anställt Mercatus grundare Phil Martin i 20 år. United Way-ordförande Gerard Geraghty sa att ideella organisationer planerade att fortsätta arbeta med Martin separat från Mercatus.
Convention & Visitors Bureau släppte Mercatus och Baker på lördag. CVB hade betalat företaget cirka 11,800 2008 dollar per månad sedan juni XNUMX för marknadsföring och mediestrategi, förhandlingar och placeringstjänster, sade taleskvinna Molly Sudderth.
Statliga turisttjänstemän fick telefonsamtal och e-postmeddelanden från några få personer som "sa att de hade planerat att komma hit och nu inte kommer att göra det om det är den situation de kommer till", säger Phyllis Qualls-Brooks, taleskvinna för Department of Turistutveckling.
Qualls-Brooks sa att hon inte kunde ge en fullständig räkning av dessa kontakter.
Whitaker sa att hon inte planerade någon nationell mediestrategi specifikt för att motverka den dåliga pressen till följd av Baker's e-post. Hon sa att det mesta av Tennessees turistverksamhet på 14.4 miljarder dollar kommer från människor som har varit här tidigare eller har hört talas om statens attraktioner genom mun till mun.
"Det tycker jag är det bästa möjliga försvaret mot detta", sa Whitaker. ”Men jag tänker inte minimera det. När som helst något sådant händer är det verkligen inte positivt. ”
