Abchazien, i utkanten av Svarta havet, nordost om Georgien, har palmer, subtropiska somrar och en fantastisk kust. Den varma solen solade en gång Josef Stalin och Mikhail Gorbatsjov. För deras semestrande ättlingar är detta också en plats för utbombade ruiner och landminor.
De 250,000 XNUMX turister som gör resan söderut mot Turkiet varje år vågar prata om förnyade fientligheter i utbrytningsrepubliken, som inte har internationellt erkännande.
Jag reste till Abchazien för att rapportera om konflikthot. Det ser ut som en krigszon, inte en idealisk semesterort - dess byggnader och vägar revs sönder under 1990 -talets sammandrabbningar. Sex explosioner under de senaste veckorna dödade fyra personer och skadade ytterligare 20 personer. Strax under ytan finns rädslan för större oro och gruvorna som sedan 1999 tas bort av det brittiska Halo Trust. Det hoppas kunna ta bort nästan alla enheter som finns kvar i avlägsna områden i slutet av året.
"Vi har kommit hit för att vila", sade 30-årige Pavel Galushkin, från Moskva. "Allt detta tal om krig är nonsens."
Galushkin var i Abchazien för första gången eftersom han och hans flickvän inte lämnade in sina passansökningar i tid för att flyga till Turkiet.
Hans hotell i orten Pitsunda var en lätt sönderfallande betongkonstruktion i 12 våningar vars rum har möbler från 1980-talet. Det gick bättre i konflikten än landmärket Hotel Abchazien i huvudstaden Sukhumi. Det är ett spöklikt skal vid havet som påminner om Tjetjeniens huvudstad Grosnij efter dess förstörelse genom rysk bombning i två senaste krig.
Krigets efterspel
När jag promenerade genom Sukhumi, där FN: s 150 observatörs militära observatörsuppdrag har sitt säte, såg jag efterkriget av krig: flerfamiljshus med hål från artilleriskal.
Äldre män och kvinnor flög iväg timmarna med att spela backgammon och dricka sött kaffe i turkisk stil medan familjer promenerade längs stranden förbi en förstörd restaurang och den rostande skiten av ett övergivet fartyg. I närheten samlades unga människor på ett kafé med bord i den länge nedlagda och fönsterlösa färjeterminalen.
Abchazien har avskärmats från omvärlden i mer än ett decennium, med Georgien tills nyligen genomfört en havs- och luftblockad. Abchazien den 1 juli stängde förbindelserna med resten av Georgien och beskyllde georgiska "terrorister" för de senaste attackerna. Den georgiska regeringen förnekade all inblandning.
Spänningarna eskalerade i år när Ryssland förstärkte sin militära närvaro i Abchazien, vilket undergräver USA: s allierade Georgiens ansträngning att gå med i Nato. Endast gränsen till grannlandet Ryssland fungerar normalt, vilket ger den en ekonomisk livlina. (Turister kan räkna med att sitta fast i trafiken i många timmar i den värmande värmen.) Abkhaz årsbudget är 60 miljoner dollar.
En annan värld
Abchazien ligger en kort bilresa från den södra ryska Svarta havsorten Sochi, som förbereder sig för att vara värd för vinter -OS 2014. Det är en helt annan värld. Ett ryskt företag har precis startat en färjetrafik från Sotji till orten Gagra i Abchaz för första gången på 15 år. Gagra och Pitsunda brukade locka miljontals sovjetmedborgare ett år före kriget.
Hälften av befolkningen före kriget på mer än en halv miljon har flytt, mitt i en massflykt av etniska georgier.
"Under sovjettiden var vi en av de mest attraktiva semesterorterna och Abchazien var överfullt av turister", säger Vyacheslav Bartsits, biträdande chef för turistkommittén. "Sedan kriget har vi byggt om från ruiner."
Galna svängningar
För turister idag är faran du vanligtvis står inför en bilolycka. Abkhazförarna svänger galet för att undvika groparna på vägarna och korna som står på den heta asfalten för att undvika flugorna.
Du kan inte bära säkerhetsbälte, till skillnad från i Ryssland där bälte i en bil nu är en strikt tillämpad regel, eftersom "polisen stoppar dig för att de vet att du är en utlänning", förklarade min chaufför, Levon Minasyan.
Faktum är att abchazerna är legendariska för sin gästfrihet. Ett populärt talesätt är: "En gäst är en gåva ovanifrån."
När vi stannade i en by för att be om lite vatten, bjöd en grupp män som åt lunch i en trädgård efter en morgon med skörd av majskolvar oss att sitta ner. Tvingad med hemlagat vin hällt från en vattenkokare, nybakat bröd och salt vit ost, blev jag ombedd att lyfta mitt glas till ära för den sena brittiska drottningmor när de fick veta att jag var engelska.
De flesta besökarna är ryssar. Det finns också några ukrainare och andra före detta sovjetiska medborgare samt en fläck av äventyrliga västerlänningar.
Förutom den vackra kusten kantad av berg, inkluderar attraktioner en av världens största grottor, med en egen tunnelbana och ett kloster från 19-talet.
Gorbatjovs villa
Om du har medel kan du bo på den sex våningar höga villan som den sista sovjetiska ledaren Gorbatjov byggde åt sig själv vid havet. Med sin marmortrappa, inomhuspool, privata brygga och strand inkluderar vanliga gäster ryska tjänstemän på hög nivå.
Den sovjetiska diktatorn Stalin hade fem bostäder i Abchazien, mer blygsamma än Gorbatjovs förening och de flesta ännu mer avskilda. Du kan bo på en av dem, som nu är ett hotell, och besöka några av de andra. Hans favoritplats var Kholodnaya Rechka, eller Cold Stream, som ligger på en höjd med vidsträckt panoramautsikt över havet och har bevarats med den ursprungliga inredningen.
Paranoid om möjliga försök på hans liv avslöjade Stalin aldrig i vilket av de fyra sovrummen han skulle sova, säger Edik Ayvazyan, säkerhetschef vid huset. Sovjetledaren bevakades av 1,200 XNUMX soldater.
"Abchazien var Stalins favoritställe att vila på, och alla kommunistledare från andra länder, Polen, Tyskland, Ungern älskade det också", säger turistofficern Bartsits.
"Om Abchazien var öppet för omvärlden är jag säker på att alla världsledare skulle komma hit."
bloomberg.com
