Sydvästra Florida kan ha hittat en ny turistnisch

Sportsturism kan vara nästa nisch för sydvästra Florida. Varför inte locka äldre idrottare att återvända till regionen på semester?

Med ett framgångsrikt Pan American Masters Swimming Championship i juni och den senaste veckans USRowing Masters Championship under sina bälten kommer Sarasota och Manatee-länet sannolikt att fortsätta med andra så kallade "Masters" -evenemang för att öka turismen.

Tillsammans förde Masters simning och roddevenemang uppskattningsvis 2,700 idrottare hit och injicerade miljoner dollar i regionens ekonomi.

Turismansvariga säger att mästarklassen - idrottare 19 år och äldre men vanligtvis över 50 - passar väl in i väst i sydvästra Florida.

"Det speglar vårt samhälle", säger Virginia Haley, president för Visit Sarasota County, länets turistbyrå. ”Det är ingen hemlighet att vi är lite äldre, men vi är i grunden en aktiv livsstilssamhälle. Masters-konkurrenter har redan öronen öppna för oss. De har hört talas om Sarasota tidigare. ”

Ännu fler kommer att höra om Sarasota 2014.

Tidigare denna månad tillkännagav USA: s YMCA att Sarasota Family Y och Selby Aquatic Center i Potter Park kommer att vara värd för YMCA National Masters Championships 2014 och 2015, evenemang som förväntas locka 600 idrottare och leverera $ 500,000 till $ 1 miljon i direkta ekonomiska effekterna varje år.

"Mästare idrottare tenderar att ha mer disponibel inkomst och stanna längre i stan", säger Nicole Rissler, sportchef för Visit Sarasota County. ”Det kommer att bli en fantastisk tid på året att besöka Sarasota i april och maj för ett fyra dagars evenemang. Vi förväntar oss att många idrottare kommer att stanna under veckan och göra det till en familjesemester. ”

Medan flotten av händelser tar form nu, började den verkliga förberedelsen för landning av nationella mästerskap-simhändelser 2008.

Det var då tjänstemän i Sarasota County rekryterade US Masters Swimming - det styrande organet bakom vuxna händelser som Pan-Ams - från Charlotte, NC

Roings framgång kommer från mer ödmjuka början.

Benderson Development Co.-chefer, länstjänstemän och sportförstärkare började skapa en vision för parken och det omgivande området som en plats för ungdomsregattor och mästerskap långt innan planerna för något riktigt roddcenter - eller världsmästerskapsbud - började bildas.

Strategin för att rikta sig till äldre idrottare kan utvidgas till andra sporter, som volleyboll, där regionen redan har en stödbas och stort intresse för deltagande.

Med simning har Sarasota YMCA: s populära Sharks-team genererat intensiv passion i flera år när laget erhöll nationella simtitlar.

YMCA National Masters beslut att komma till Sarasota härstammar från investeringen på 1.05 miljoner dollar i Selby Aquatic pool av länet och YMCA, samt framgången för Pan-Ams, som drog 1,700 vuxna idrottare och deras familjer till Florida över en 14-dagarsperiod.

När de internationella konkurrenterna inte simmade, åt många i Sarasota-områdets restauranger och handlade i regionens köpcentra och butiker.

Totalt fyllde simmare och deras anhängare 4,000 hotellrum under två veckor.

I Nathan Benderson Park, där USRowing Masters Championships avslutas idag, tänker tjänstemän redan bortom rodd.

Suncoast Nature Aquatic Center Association, den ideella gruppen som ansvarar för teckningshändelser där, arbetar aktivt med att ta standup paddleboard-tävlingar, triathlon och kajak- och kanotracer till den 600 hektar stora parken, belägen nära linjen Sarasota-Manatee.

"Benderson Park kommer att vara värd för evenemang året runt och kommer att tillgodose alla typer av idrottare", säger Paul Blackketter, Suncoast Aquatic's Chief Operating Officer.

För Joe Dobson, en 65-årig Sarasotan som flyttade till området för nästan ett decennium sedan, var det starka lokala idrottssamhället en del av det som lockade honom hit i första hand.

"Vi har folk som flyttar till Sarasota oftare än du tror på grund av roddmekkaet vi skapar här", säger Dobson, som rodde i Masters-mästerskapet. "Människor vill dra nytta av att bo på en plats där du kan ro eller tävla året runt."

För Selby Aquatic Center utgör mästarehändelser som Pan-Ams och YMCA National Masters bara början på vad tjänstemän hoppas kommer att vara ett pågående förhållande med äldre idrottare.

Med dessa två nationella och internationella tävlingar i åtanke hoppas Sarasota Family YMCA att bjuda på andra, lika prestigefyllda händelser, till exempel YMCA-åldersgruppsmästerskapen - eller till och med en USA-simning Grand Prix, som kan dra nuvarande och tidigare olympier till Sarasota, säger Kurt Stringfellow, VD för Sarasota Family YMCA.

Haley, Visit Sarasota-presidenten, sa: "Vi vill aldrig stänga en dörr helt."

För Benderson Park är Masters-mästerskapet den största regattaen hittills, med mer än 1,000 bidrag. Men detta fyrsiffriga deltagande kommer sannolikt att överskridas de närmaste åren.

Om planer hålls kräver varje efterföljande år större evenemang i parken, vilket leder fram till och bortom 2017 års roddmästerskap, som parken kämpar för att vara värd för.

Suncoast Aquatic-tjänstemän kommer att få reda på den 2 september om de har tilldelats det mästerskapet, vilket uppskattar 42,000 2016, mestadels yngre, konkurrenter och supportrar från hela världen och garanterar också världsroddcupen XNUMX.

Men oavsett om världsmästerskapen kommer hit har Suncoast Aquatic-tjänstemän ingen avsikt att överge masterklassen.

De tar också hänsyn till World Masters Regatta 2018 och World Coastal Championships '18, som innehåller en blandning av idrottare.

Sydvästra Florida som helhet kan bara komma igång vad gäller mästare och andra händelser.

Baserat på de tidiga framgångarna med rodd och simning kan volleyboll eller triatlon vara det som drar ännu fler vuxna konkurrenter till regionen i framtiden.

Suncoast Aquatic-tjänstemän har träffat USA: s triathlonledare om att vara värd för stora triatlon på olympiska avstånd i parken som sannolikt skulle involvera konkurrenter på masternivå.

Medan Sarasota County har varit värd för volleybollsturneringar tidigare, som Dig the Beach - en volleybollsturnering för kvinnor som slutade i Siesta Key i år - kan ännu större matcher vara på gång.

Turismansvariga krediterar samhällets redan djupa intresse för friidrott - oavsett ålder.

"Allt detta var möjligt eftersom vi har starka Masters-program här", sa Haley.

"Vårt samhälle har en stark kärngrupp av idrottare som simmar och spelar volleyboll."