Släcker törsten efter krig

På resa genom centrala Afghanistan för tre år sedan befann sig Geoff Hann fastna mellan krigsherrar.

Han ledde sin grupp förbi en kampande milis bara för att möta en annan på motsatt sida av floden. Lyckligtvis var dessa krigsherrar vänliga, säger han. Men de visar sig inte alla vara.

Sådana möten, säger Hann, är bara en del av upplevelsen-och en del av det "roliga"-att turnera med Hanns brittiska Hinterland Travel Agency.

När de kommer in i krigszoner, korsar kontrollpunkter och snubblar över platser med politisk instabilitet kommer dessa resenärer tungt beväpnade - med kameror, guideböcker, kartor och reseguider.

Det är turism av en till synes ”mörk” sort-en som skiljer sig tydligt från sin sol-och-sand-motsvarighet-som har resenärer på väg till Mellanöstern inte bara trots krig och konflikter utan också ibland på grund av det.

Att bevittna skadorna som orsakats av raketer i Israels norr och söder, besöka platsen för giftgasattacker i norra Irak och turnera i de kullfyllda byggnaderna i Beirut är bara ett urval av Mellanösternens förmodligen ”mörka” turistattraktioner-platser i på något sätt med död, förstörelse, konflikt eller krig.

”Det finns utan tvekan en attraktion till dessa platser, men det som är mindre känt är varför människor kan lockas till dem - oavsett om det är att bevittna krig genom någon form av fängslande fascination eller om det är att försöka få djupare förståelse eller mening från det . Det är verkligen den stora frågan ”, säger professor Richard Sharpley, turistchef vid University of Lincoln.

Inlandet deltagare först och främst, säger Hann, letar efter något "annorlunda och intressant." De reser till Irak, Afghanistan, sydöstra Turkiet och Iran för historien, arkitekturen och kulturen för dessa destinationer i Mellanöstern. De har inget emot att en och annan del av fara är inblandad. Men de är inte nödvändigtvis spänningssökande. De kommer för att ”se själva” det som media så kraftigt täcker och, enligt många skeptiska västerlänningar, ibland ger en felaktig uppfattning.

"Det finns turnergrupper och det finns turister som går till platser som Afghanistan och Irak för att försöka komma nära det som händer där - nu är det en sjuklig fascination för krig", säger professor John Lennon, författare till Dark Tourism och chef av Moffat Center for Travel and Tourism Business Development.

Medan researrangörer hänvisar till solidaritet och intellektuell nyfikenhet som den främsta dragkraften, konstaterar akademiker att det kan vara ett "grymt" intresse för döden, behovet av att släcka en "törst för att smaka på krig", säger Lennon, som driver turister till platser som är förknippade med förstörelse eller konflikt.

”Det är den typ av mänsklig smak för att röra vid döden - att komma nära döden. Och det är omedelbarheten. Det är nästan som om det inte räcker med att det hände för 10 eller 20 år sedan. ”

Några dagar efter att eldupphör förklarades i det senaste Libanon-kriget mellan Israel och Hizbollah började Kibbutz Gonen Holiday Village i norra Israel erbjuda rundturer på platser som drabbats av Katushya-raketer. Utländska turister och israeler från landets centrum, som inte upplevde krigets inverkan i samma utsträckning som sina norra motsvarigheter, kom för att ”se med egna ögon” skadorna som kriget orsakade.

”De såg allt på tv, i nyheterna. Men människor var nyfikna på att se det med sina egna ögon - för att hjälpa dem att förstå ”, förklarar Gonen marknadsdirektör Ori Alon och noterar att många kom bort från besöket och kände sig lättade.

Jämfört med de dramatiska bilderna på nyheterna ”minimerade besöken”. Situationen var fruktansvärd, men inte så hemsk som tv fick det att verka, säger hon.

Den första månaden efter kriget ledde israeliska reseledaren Amnon Loya turister förbi skadade hus i Qiryat Shmonah. Där fick turister möjlighet att prata med områdets invånare och soldater. Psykologiskt behövde de se det själva, förklarar han, för solidaritetens skull, förslutning och nyfikenhet, och för att förstå verkligheten i situationen.

"Om du sitter bekvämt hemma och tittar på tv undrar du om kriget faktiskt är i ditt land eller inte", säger Loya.

Medan Katushya -turer har fizzled ut, kan turister i dag bege sig till den södra israeliska staden Sderot för att bevittna skadorna orsakade av Qassam -raketer som avfyrades från närliggande Gaza.

Bina Abramson från Sderot Media Center säger att dessa raketer har invånare i området som lever i konstant rädsla, och att det främst är fakta och solidaritet, snarare än spänningsfaktorn, som drar resegrupper och besökare.

Turer i allmänhet kan vara förknippade med konflikter, men fokuseras mer på solidaritet, politik eller fakta.

I sin studie av politiskt orienterad turism i Jerusalem skriver reseledaren Eldad Brin om en Israel -resa med födselrätt 2003 med tema ”Fred och politik”, som tog deltagarna till ett kafé i Jerusalem som drabbades av en terrorattack några månader tidigare, och belyste att flyktig politisk atmosfär i staden.

Deltagare i den alternativa turismgruppen i Bethlehem kan besöka rivna palestinska hus, flyktingläger, separationsbarriären och träffa palestinska och israeliska fredsaktivister och organisationer.

Verkställande direktör Rami Kassis säger att syftet med turerna är att exponera turister för regionens unika politiska, sociala och historiska verkligheter - "att öppna ögonen för det palestinska folkets lidande" och hjälpa besökare att utveckla sina egna idéer om situationen, istället för att förlita sig på partisk information och media.

Men som symboler för konflikt, och även för att representera begränsningen av människors liv, kan sådana platser säkert betraktas som en del av den mörka turismtrenden, säger Sharpley.

"Attraktionen, antar jag, skulle vara att människor går för att nästan få försäkran om säkerheten och friheten i sina egna liv", säger han.

Många västerlänningar lever i relativt säkra, riskfientliga samhällen, skyddade från döden och krigets direkta påverkan, säger han.

"Tärning med döden" är ett sätt att beskriva denna form av turism, säger Sharpley, där man sätter sig i en risk- eller riskposition - som potentiellt står inför döden - är en del av överklagandet. Ur det perspektivet kan krigsomrundturer anses vara det senaste inom extremsport.

Även om Hinterland tar turister till områden som bär resevarningar - vilket gör deltagarna ibland helt oförsäkrade på grund av krig och terrorism - säger Hann att gruppen inte gör allt för att hitta attraktioner som är ”mörka”. Inte heller dess deltagare - som i allmänhet är 40 till 70 år - letar efter fara eller spänning.

Faktum är att den 69-åriga världsresenären och brittiska infödda Margaret Whelpton säger att hon aldrig skulle ha kunnat njuta av Hinterlands turer om hon var medveten om någon fara.

Whelpton, som har rest till Libanon, Syrien, Irak, Jordanien, Iran och Afghanistan, säger att konflikten eller våldet i samband med vissa områden - till exempel en plakett som hon såg på ett hotell i Islamabad för att fira mordet på flera journalister två år tidigare - är helt enkelt en del av det förflutna.

"Historia", säger hon. Inget att vara rädd för.

Det betyder dock inte att Hinterland inte stöter på "tvivelaktiga" områden eller till synes mörka attraktioner.

Under en rundtur i norra Irak tog Hinterland deltagarna till Halabja, platsen för giftgasattacken under Iran-Irak-kriget 1988. Vid ett annat tillfälle besökte de ett fängelse i Sulaymaniyah där kurder hade torterats.

Inte annorlunda, säger Hann, än att besöka koncentrationslägret Auschwitz.

Även om se-det-själv-faktorn verkligen är en dragning, säger akademiker som Lennon och Sharpley att trenden hänför sig till ett gammalt, inneboende intresse för död och krig.

"Möjligen lite blodlust", förklarar Sharpley.

Fascination av ”den mörka sidan av den mänskliga naturen”, säger Lennon.

I slutändan vill folk röra vid kulhålen, kanske känna faran och möta de som kämpar med krigsherrar, helt för sig själva.

För mer täckning om Mellanöstern -turism från The Media Line, besök deras webbplats, www.themedialine.org.