SHANGHAI - Om amerikanska resenärer tyckte att de hade det dåligt nuförtiden, överväg vad som hände med passagerare på 18 China Eastern -flygningar nyligen.
Planen lyfte från Kunming flygplats i södra Kina. Några vände sig om i luften. Andra nådde sina destinationer; men utan att släppa ut passagerare flög jetplanen tillbaka till Kunming. Vädret var inte ett problem, inte heller mekaniska problem, sa utredarna. Det var snarare ett kollektivt trotsande av piloter som var missnöjda med lönen, krävande scheman och brist på vila samt livstidsavtal som de bara kan bryta genom att betala en förmögenhet.
Kinas civila luftfartsadministration bötfärdade transportören cirka 215,000 XNUMX dollar och tog bort några av sina inrikeslinjer. Men byrån tog inte upp det underliggande problemet: en flygindustri som kämpar för att möta blomstrande resebehov med brist på piloter och föråldrade regler och ledning.
Drivs av nationens ekonomiska tillväxt och stigande välstånd flög Kinas flygbolag 185 miljoner passagerare förra året, en ökning med 34% från två år tidigare. Det är ungefär en fjärdedel av USA: s persontrafik. Kinesiska flygbolag köper hundratals nya flygplan men arbetar för att hitta människor att flyga dem.
"Den nuvarande situationen är att du behöver alla piloter för att flyga för att möta efterfrågan", säger Tian Baohua, president för Peking-baserade civila luftfartshanteringsinstitut i Kina.
Oroligheten kunde inte komma vid en sämre tidpunkt. När sommar -OS i Peking närmar sig och 2 miljoner besökare förväntas till spelen kommer efterfrågan på flygresor sannolikt att accelerera. Kina har byggt upp ett respektabelt säkerhetsrekord de senaste åren, men de senaste incidenterna har gjort flygare nervösa.
"Att ta flygplanet verkar vara lite skrämmande för mig", säger Xi Ping, vice vd för ett elektronikföretag i Shanghai som flyger flera gånger i månaden. ”Jag har alltid säkerhetsproblem för flygplansturer, och nuförtiden måste jag till och med oroa mig för om piloterna är på gott humör. . . . Om piloter återvände flyg förra gången [i Kunming], undrar jag nästa gång om de skulle göra något värre. ”
Den typiska kaptenen för ett statligt flygbolag som China Eastern tjänar cirka 45,000 50 dollar per år och co-piloter hälften av det. Enligt vanlig kinesisk standard är det bra pengar. Men jämförbara flygare på Kinas privata flygbolag kan tjäna minst XNUMX% mer.
Mer än att betala, många piloter säger att deras största nötkött är ett straffande arbetsschema.
Enligt kinesiska regler ska flygbolagen ge piloter två vilodagar i rad i veckan. Men piloter säger att chefer rutinmässigt arbetar dem sex dagar i veckan och förnekar dem andra lediga dagar, vilket leder till trötthet och väcker säkerhetsproblem.
"Under en period på sju månader hade jag inte ens en ledig 48 timmars ledighet", sa en 35-årig kinesisk kapten i Kina med namnet Wu. Den 13-årige veteranen, som arbetar från norra Kina, skulle inte uppge sitt fullständiga namn och sa att han var orolig för företagets repressalier.
Även om han inte godkänner vad hans kollegor gjorde i Kunming den 31 mars och 1 april säger Wu att han förstår deras känslor. "Min rygg och midja gör ofta ont dessa dagar", sa han. Han lämnade nyligen sin avgång av frustration över sitt eget upprörande schema.
China Eastern, en av landets tre stora flygbolag, tillsammans med Air China och China Southern, vägrade att kommentera.
Andra flygbolag har samma situation. I mars bad 40 Shanghai Airlines -kaptener om sjukskrivning samtidigt. Två veckor senare gjorde 11 East Star Airlines kaptener detsamma.
Totalt har cirka 200 piloter, varav cirka 70 i China Eastern, vidtagit åtgärder för att avsluta arbetskontrakt med sina arbetsgivare. Det är en bråkdel av de mer än 10,000 XNUMX piloter i Kina, men många andra skulle överväga att sluta eller byta transportör om de hade råd.
De flesta av dem tecknade livstidskontrakt med flygbolag, som traditionellt har stått för räkningen för pilotskola och utbildning. Det kan kosta 100,000 XNUMX dollar per person.
Flygbolagen är ovilliga att låta sina investeringar gå och kräver att piloter betalar så mycket som 1 miljon dollar för att lämna, säger Zhang Qihuai, advokat på Beijing Lanpeng Law Firm, som representerar 50 piloter som har sökt skiljeförfarande eller väckt åtal mot åtta flygbolag.
Hittills har få funnit befrielse från domstolarna eller luftfartsmyndigheterna.
Analytiker skyller på både flygbolagen och regeringen för att de har låtit saker gå ur hand.
”Allt flygbolagen tänkte på var att öka planen. Företag som säljer flygplan ger inte piloter med dem, säger Tian från det statligt anslutna luftfartsstyrningscentret. "Regeringen bör begränsa antalet nya flygplan."
Zhang sa att det var orimligt att begränsa rörligheten för piloter i en marknadsekonomi. Många flygbolag, säger han, fungerar som om Kina fortfarande var en planekonomi, där anställda förväntades stanna hos ett företag hela livet.
Shanghai-baserade China Eastern är landets tredje största flygbolag med 39 miljoner passagerare förra året (ungefär lika många som storleken på US Airways), och det enda med direktflyg från Los Angeles till Shanghai. Den skuldbelastade transportören har utsatts för kritik för dålig ledning och medarbetarrelationer.
Efter den senaste stunten av piloter i Kunming insisterade China Eastern först på att returflygningarna var väderrelaterade. Händelsen har ytterligare urholkat företagets rykte och skadat antalet passagerare, säger resebyråer.
"Nu, även om vissa flygningar är försenade på grund av väderproblem, kommer passagerarna inte att tro dem", sa Tian.
China Eastern och andra statliga flygbolag känner också värmen från uppkomsten av privata operatörer.
China Express Airlines, ett privat joint-venture-företag baserat i Guiyang i södra Kina, startade nyligen verksamhet med tre plan som hyrts av Shandong Airlines.
Xu Yin, en talesperson för China Express, säger att företaget planerar att lägga till fem flygplan i år, men hon vet inte var det kommer att få piloter. Kinas luftfartsmyndighet har begränsat privata flygbolag från att locka piloter från andra flygbolag med alltför förmånliga paket.
China Express har lovat att anställa 50 elever som är inskrivna på en pilotskola på egen bekostnad. Men de kommer inte att vara redo att flyga kommersiella jetplan snart. Xu skulle inte säga hur mycket de skulle tjäna, men säger att China Express betalar sin nuvarande besättning på 30 piloter mer än de på Shandong Airlines.
Vissa privata kinesiska flygbolag har rekryterat utländska piloter och betalar $ 8,000 12,000 till $ XNUMX XNUMX i månaden, enligt kinesiska piloter, som klagar på att de anställda arbetar mycket färre timmar och åtnjuter förmåner som bostadsbidrag som kinesiska piloter bara kan drömma om.
"Min känsla för det?" sade Zhang Zongming, en kapten på Hainan Airlines. "Jag känner mig väldigt maktlös."
Zhang, 44, hade velat flyga ända sedan han var en pojke som växte upp i Tianjin, en stad öster om Peking. Bor bredvid ett flygfält, "jag kunde se flygplan flyga in i himlen hela tiden, och jag gillade det verkligen", sa han. Så när armén kom till stan för att rekrytera gymnasieexamen, registrerade han sig.
Han lärde sig flyga i militären och gick med i Hainan Airlines 1997.
Började som studentpilot, var han glad över att tjäna cirka $ 600 i månaden. Det unga flygbolaget hade bara sex flygplan och ett 60 -tal piloter, sa han. "Hela företaget gav oss alla en blomstrande känsla."
Men när Hainan slogs samman med mindre flygbolag och lade till dussintals flygplan och hundratals arbetare sa Zhang att arbetsgivarbetalningar för sjukförsäkring och pensioner ofta stoppades utan anledning. Arbetstiderna stack upp. Zhang sa att hans ansökningar om semestertider var svåra att få godkänt.
Hainan Airlines, som till största delen ägs av provinsen Hainan, svarade inte på förfrågningar om kommentar. I november, efter 11 år hos företaget, erbjöd Zhang sin avgång. Han sa att hans lön på mer än 7,500 XNUMX dollar i månaden inte spelade så stor roll längre.
"Jag insåg att om jag fortsatte att arbeta så här skulle det verkligen skada min hälsa."
travel.latimes.com
