I flera år, när någon har bett mig om mina råd om hamnutflykter på en kryssning, har jag fått samma råd: Betala inte för dem.
Du kan oftast se en hamn billigare, snabbare och djupare om du styr bort från koagel hos turnégrupper och gör allt själv.
Betala aldrig $ 100 och uppåt för att få en tränare och följ en uttråkad guide som håller upp ett numrerat tecken hela dagen. Det finns alltid en taxi, en dollarbil eller en trottoar som tar dig till dina äventyr utan en galen kryssningsmarkering. Såvida du inte har något hjärta på något offbeat äventyr som zip-foder, är kryssningshamnutflykter vanligtvis ett dyrt bekvämt föremål som ompaketerar saker du kan köpa på stranden för mindre. De är helt enkelt inte en nödvändighet. Se bara till att du kommer tillbaka till ditt skepp i tid och du kan vanligtvis göra det själv.
Åtminstone har det varit mitt råd tills nu. Förslaget gäller fortfarande för de flesta små hamnar, som i nästan alla i Karibien och Alaska. Men jag återvänder just nu från en utomeuropeisk resa (jag skriver detta från någonstans över Lettland) under vilken jag följde personalen på Disney Cruise Line runt när de förberedde sina strandutflykter för dess nya europeiska kryssningar 2010.
Och jag erkänner fårligt att jag nu måste se över mitt råd.
Jag tycker inte att du alltid ska boka hamnutflykter. Långt ifrån. Jag tror fortfarande att de mest är slöseri med tid och pengar i Karibien. Men jag tror nu att alla kryssningspassagerare måste känna till en kritisk bit av information så snart de bokar sin semester: Var hamnarna är i förhållande till huvudattraktionerna.
I Karibien är de bra sakerna nästan precis utanför landgången, eller det är precis över kullen eller över bukten och betjänas av en flotta med färdiga taxibilar som väntar på att passagerare ska gå av fartyget (gör dig redo att pruta). Men i Europa finns det några hamnar där du har en god chans att missa eller till och med bli rippad om du undviker fartygets utflykter och försöker kullra ditt eget besök tillsammans.
Disney Cruise Line har varit mycket kunnig. Oavsett om det är avsiktligt eller inte, kan jag inte säga, men det har valt en lista med portar som praktiskt taget kräver att gästerna köper en utflykt om de planerar att få gjort något. Du kan gå av skeppet i hamnen i Tunis på egen hand, men om du gör det är du fortfarande 20 minuter från de intressanta delarna av den gamla staden, och den nordafrikanska kulturen kommer inte att vara tillräckligt bekant för de flesta passagerare att gör det realistiskt utan hjälp. La Spezia är bara en tråkig italiensk hamn, och juvelerna Pisa, Lucca och Florens ligger två timmar bort med buss. Rom ligger också långt ifrån sin hamn. Några Disney-hamnar är lättare, till exempel Barcelona, men det skulle du inte veta om du inte tog några timmar på att göra lite läxor innan din resa.
För många kryssningspassagerare bokar bara sina resor och tror att resten kommer att tas om hand och betalas för. Det kommer det inte att vara. Innan du betalar för din kryssning bör du känna till geografisk information om varje destination, för när du väl har gjort får du också en uppfattning om hur mycket mer, utöver din biljettpris, som du måste spendera i hamnutflykter.
Till exempel är Mykonos kryssningshamn, byggd nyligen för moderna fartyg, en 10-minuters taxiresa från staden. Dubrovniks hamn ligger praktiskt taget intill staden, och du kan gå. Gå bara till din lokala bokhandel och leta upp informationen själv, eller grill din kryssningsrederi om den hamn du använder - och kom ihåg att många europeiska städer kan ha ett par hamnar; fartyg har blivit så stora att de har varit tvungna att gräva nya, och den större av de två är vanligtvis mil från de gamla städerna.
St Petersburg, Ryssland, är en sällsynt hamn där du ganska mycket måste köpa en hamnutflykt. Det beror på att Ryska federationen är ett klistermärke för pappersarbete. Du får komma in i landet utan visum om du är på landutflykt, men om du inte är det måste du spendera hundratals dollar för ditt eget turistvisum och du måste ta veckor på dig skicka ditt pass till den ryska ambassaden för att få det gjort.
Eftersom så många hamnar på Disney-kryssningarna är långt ifrån åtgärden står företaget för att fördubbla sina pengar även efter att du har betalat din biljettpris. På ett smart sätt har Disneys strandutflykter (det kallas dem "hamnäventyr", la ti da), för att göra extrautgifterna lite mindre smärtsamma. I Ryssland kommer du att kunna chatta (med hjälp av en tolk) med barnen som studerar på en riktig rysk balettskola eller delta på en Disney Princess-boll på eftermiddagen på Catherine's Palace, som är platsen med det berömda Amber Room. I Florens målar barn sina egna mini-fresker.
Dyr? Ja, det lägger till. Men åtminstone är de intressanta. Att se Europa kan alltför ofta visa sig vara ett fall av att fångas på och av bussar, stöta armbågar med blanda blåsor av svaga turister, med mycket tid ätit bort av badrumsresor och souvenirshopping i turistfällor. För att veta om du får en gummistämpelutflykt på stranden och om du skulle kunna göra det billigare utan att bära kryssningslinjens ok måste du göra en förundersökning. Men det vet jag är mer än vad vissa kryssningspassagerare vill göra.
Du kan konsultera några webbplatser med anslagstavlor som dissekerar kryssningsprodukt (Cruise Critic är en, eller läsar läsarens anslagstavlor på en webbplats som Fodor eller Frommers), men det kan slå tillbaka, eftersom inte alla kryssningsanhängare har samma standard som du. Webbplatsen ShoreTrips.com besöker varje resa den listar innan de säljer den till allmänheten och får alla att låta som en dröm, men den undersöker inte kärnfrågan: Behöver du verkligen betala för denna utflykt? För att hitta det svaret är det bättre att börja med en guidebok som inte kryssas av kryssningsbranschen och bedöma situationen därifrån.
