Serbien står inför månader av instabilitet och starkt val

BELGRADE (Reuters) - Serbien står inför förnyad osäkerhet på måndagen under en vaktregering som kommer att leda landet till sitt viktigaste val sedan väljarna avslutade eran av den sena autokraten Slobodan Milosevic

En djup splittring över betydelsen av Kosovo kontra framtida EU-medlemskap dödade den tio månader gamla koalitionen av premiärminister Vojislav Kostunica på lördag.

Riksdagen ska vara upplöst den här veckan och ett datum fastställt för ett tidigt parlamentsval, troligen den 11 maj.

Men Kostunicas brutna regering kommer att behöva fortsätta soldaten med reducerad kapacitet tills nationen väljer sitt öde.

”Valet kommer att vara en folkomröstning om huruvida Serbien tar en europeisk väg eller isoleras, som Albanien under (stalinistisk diktator) Enver Hoxha,” sade försvarsminister Dragan Sutanovac från det pro-västra demokratiska partiet till dagliga Politika.

Kostunica upplöste regeringen efter att tyst anklaga sina liberala koalitionspartner för att ge upp Kosovo, den 90 procent albanska majoritetsprovinsen som avgick den 17 februari, med västerländskt stöd.

Valet kommer att vara en nära tävling mellan demokraterna och de nationalistiska radikalerna, det starkaste partiet.

Kostunica, vars parti ligger en avlägsen tredjedel, slutade efter att demokraterna och G17 Plus-partiet röstade ner en resolution som skulle ha blockerat Serbiens väg till Europeiska unionen tills blocket slutade stödja Kosovos oberoende.

Inte alla unionens 27 medlemmar har erkänt Kosovo, men Bryssel använder ett tillsynsuppdrag som kommer att övervaka territoriets framsteg som en oberoende stat.

President Boris Tadic, också chef för demokraterna, sade att försök att dela upp serber i patrioter och förrädare över Kosovo skulle slå tillbaka på valen. Han föreslog att Serbien, genom att ansluta sig till EU först, kunde hindra Kosovo från att gå med.

”Kosovo erkändes som oberoende av ett 20-tal länder. Det blir inte oberoende om vi fortsätter att arbeta med det, sade han i en TV-talkshow. "Om vi ​​går med i EU, kan vi se till att den här förbjudna staten aldrig blir EU-medlem."

Sveriges utrikesminister Carl Bildt besökte Kosovos huvudstad Pristina på söndagen och sade att varken Kostunicas retorik eller valet i maj skulle förändra Kosovos självständighet.

”Det är ett val om huruvida Serbien vill vara en del av Europa eller inte. Och det valet är upp till Serbien. ”

"INGEN ÄNDRING" PÅ KOSOVO
Serbien tillbringade nästan fem månader i limbo under en vaktmästaregering 2007, också under Kostunica, tills han och demokraterna hamrade ut en politik som de båda kunde stå för.

Deras djupa skillnader innebar att regeringen arbetade i passningar, mellan kompromiss och kris, långsamt på reformer och hamnade sist i Balkan-kön av EU: s förhoppningsfulla.

Enkäter tyder på att valet kan ge ett upphängt parlament och en koalitionsavtal kan behöva långa förhandlingar.

En sådan fördröjning kan stoppa brådskande lagstiftning och gripande av misstänkta för krigsbrott - en viktig förutsättning för EU-medlemskap. Men Kostunicas tjänstemän säger att vaktmästaregeringen kommer att hålla fast i sin totala opposition mot det oberoende Kosovo.

"Serber och andra lojala medborgare i Kosovo borde inte oroa sig", sa Kosovos minister Slobodan Samardzic.

Belgrad instruerar Kosovos 120,000 XNUMX kvarvarande serber att bryta bandet med den albanska regeringen och ignorera det kommande EU-uppdraget. Den serbiskdominerade norr är en flampunkt för varje rörelse mot en de facto-partition.

Kosovos premiärminister Hashim Thaci, som har varnat Belgrad mot att försöka hugga av en del av territoriet, sa på söndag att Kosovo hade bidragit till Serbiens demokratisering.

"1999, när vi drev polisen, armén och den serbiska administrationen ut ur Kosovo, började Milosevics fall från makten", berättade han för journalister vid en gränsövergång där han avslöjade ett "Välkommen till Kosovo" -skylt.

"Nu, med Kosovos självständighet, har Kostunica fallit, det förflutnas mentalitet har fallit i Serbien."

(ytterligare rapportering av Matt Robinson, Shaban Buza och Gordana Filipovic; redigerad av Douglas Hamilton och Elizabeth Piper) ([e-postskyddad]))