Söker efter Kubas nästa stora revolution

HAVANA, KUBA - Varje sista bit av Havanna - Kubas roiling, kryddiga, sensuella, berömda huvudstad - läggs framför mig.

Fönstren högst upp på José Martí-museet på 358 fot är ett View-Master-hjul (eller Flickr-webbplats) av "Kuba Highlights:" Che Guevaras sju våningar långa ansikte; 1950-talets mastershotell; Habana Viejas spanska arkitektur från 19-talet; de levande färgade, rökfyllda Caddies och Buicks från Eisenhowers tid; och till och med vattnet Malecón, där cubanos gör sociala nätverk på det ursprungliga sättet - med faktiska ansikten och böcker.

Det jag inte kan hitta, oavsett vilken riktning jag söker, är ondskans axel.

Det borde vara här någonstans. Trots att de har nästan alla slags attraktioner som resenärer vill ha - från vykortstränder till gamla katedraler till regnskogsäventyr - har Kuba varit förbjudet frukt för amerikanska medborgare i ett halvt sekel eftersom det är så, ja, ont.

Så min plan är att tillbringa fem dagar i och runt Havanna för att sikta det förflutna och nuet för att få svar om framtiden, särskilt i kölvattnet av de senaste framstegen mot att ta bort USA: s resebegränsningar. Är vanliga amerikanska turister redo för Kuba? Kommer några miljoner fler besökare att förstöra den livfulla, autentiska kulturen på en av de sista platserna på jorden utan McDonald's eller Starbucks? Kommer Fidel Castros kista att vara cylindrisk för att göra det lättare att snurra?

Resten av min plan är att uppleva en smyga förhandsvisning, reseversionen av teatraliska attraktioner, med chansen att det mikrokalla kriget äntligen kommer att tina - men också att få en glimt av den verkliga saken, bara om allt vänder till Cancún 2.0.

Att få en utbildning
Kuba är bedrägligt stort. Den största av de stora Antillerna, det är 766 miles från slut till slut, ungefär flygavståndet från Beaumont till El Paso. Med bara fem dagar, inklusive avgång och ankomst, begränsade jag mina planer till Havanna, en stad med 2.2 miljoner.

Eftersom jag inte hade haft någon objektiv utbildning i kubansk historia valde jag en kraschkurs på det utsmyckade tre våningar presidentpalatset, en vidsträckt marmorhus som nu fungerar som Museo de la Revolución (Revolutionens museum). Rum efter rum fullt av tidningskonton, fotografier och artefakter (inklusive Fidel Castros byxor och en pryl för att dra naglar) krönikerar öns geologi, historia och kultur.

1959-revolutionen som avskedade president Fulgencio Batista (och Yankee-imperialismen, enligt några av utställningarna) är ett stort fokus, inklusive det komiska Corner of the Cretins (osmickrande karikatyrer av George HW Bush och Ronald Reagan); en läskig livsstilsdiorama av Che som klättrar ut ur djungeln; och Granma, den lilla båten Castro brukade återvända till Kuba från exil.

Båten ligger "i stat" i en glaskista i lådstorlek bakom museet. Kina har Mao, Ryssland har Lenin, men Kuba har fortfarande ingen för folkmassor att strömma förbi. För nu är det en båt.

På vägen ut slog jag presentbutiken full av T-shirts, bandannor, fläktar, lådor - alla med Guevaras skäggiga mugg - och köpte fem nyckelkedjor, osäker på om de skulle klara förbi amerikanska tullen i Miami. (Dom gjorde.)

Touting Havana's highlights
Efter att ha lämnat museet och tillbringat eftermiddagen på Plaza de la Revolución och José Martí-museet fick jag en tur till Vedado-distriktet via Coco Taxi, en trehjulsscooter som är det oheliga kärleksbarnet till en kannas tjurvagn och en burk fryst apelsinjuicekoncentrat.

Vedado är ett trädkantat område som innehåller en del av Malecón och de flesta av de tidigare mobsterfastigheterna. Det var längs La Rampa (23rd Street), en livlig boulevard med restauranger och nattklubbar, som jag träffade killen.

Kuba har varit öppen för utländsk turism sedan 1980 och (efter att sovjetbloksturismen torkat ut) har förlitat sig på några miljoner européer, Aussies, kanadensare och sydamerikaner.

När turismen växer, så ökar armén av prylar i varje hörn med kubanska cigarrer, bokningar på pensionat, guidetjänster, introduktioner till chicas och i vissa fall "pojkvänstjänster" för ensamstående kvinnor. (Eftersom den konvertibla peso som turister använder är 24 gånger värdet av den nationella peson, tjänar alla som gör tips mer än läkare och advokater.)

Killen, en mager 20-årig man, trummade affärer för en närliggande bar, och för att han talade engelska (och för att jag behövde ett badrum), erbjöd jag mig att köpa en drink.

”Många människor tycker att Kuba är en tuff regim som Nordkorea. Det är inget sådant, sa killen till mig under sin andra kuba (rom-och-kokscocktailen som kubanska amerikaner döpte om till kuba libre) på min flik.

Vi gick med på att träffas nästa dag så att han kunde visa mig Havannas höjdpunkter, inklusive några som inte är på turistvägen.

Habana Vieja (Old Havana) är ett förlorat syskon till det franska kvarteret i New Orleans, bara med större katedraler, idylliska europeiska torg och ett halvt dussin barer som trivs på det faktum att Ernest Hemingway drack där. Killen tog mig genom vart och ett av de spanska torgen, uppför den snabbt förtjusande shoppingraden Calle Obispo och till Hemingway-hangoutet Bodeguita del Medio, där bartendern håller 40 highballglas fyllda med is och mynta för att möta turisternas efterfrågan på författarens mojito.

Playas av folket
Det skulle förmodligen inte uppstå för de flesta att försöka snurra flaskan medan midjan är djupt i havet, men gruppen unga kubaner på Playa El Mégano verkade ha behärskat den. (Hemligheten: Använd en romflaska och drick två tredjedelar av den först så att den flyter.)

El Mégano är den västra änden av en 31 mil lång sträcka av vita sandstränder kända som Playas del Este (östra stränder), bara 25 minuter från centrala Havanna. Inte reserverat för rika turister, stränderna lockar lika många kubaner som utlänningar.

Detsamma är inte sant, dock längre österut i Varadero, Kubas svar på Cancún, en sträcka av penna-tunn halvö med felfria stränder och mer än 60 hotell, de flesta all-inclusive resorts. Cirka en tredjedel av alla turister bor i Varadero.

På Playa El Mégano med allmän tillgång anlände stora familjer med grytor fulla av lunch (ris, bönor, fisk, ris, soppa, bönor och, för gott mått, bönor och ris). Vid ett närliggande strandkafé som knappt var mer än ett tak med tagg med palmer, stolpar och en liten bar, sjönk min stol i den pulverformiga sanden. När jag bosatte mig låg en svettande Cerveza Cristal på bordet och räkor och karibisk sötpotatis var på väg.

Försöker förfina och paketera Karibien, tänkte jag medan jag tittade på vågorna tar bort sin själ. När reseförbudet faller, hur många av de amerikanska turisterna kommer att hamna här, undrade jag, och hur många väljer Varaderos all-inclusives?

På många sätt kan Havanna idag vara för autentisk för vanlig amerikansk turism - lite för grovt och grovt runt kanterna för vissa, inte billigt nog för andra och med inte tillräckligt talad engelska, bra restauranger eller toalettpapper för alla andra. Ondska? Nej. Är det klart? Ja. Är vi redo? Kanske, men bara när de tar American Express.

Det kubanska folket, bör det noteras, matchar inte retoriken i museet eller på nyheterna. Jag välkomnades vid varje tur och uppmanades att återvända - snart.

De som värnar äktheten behöver inte få panik: Kuba är en kraft som inte utvecklades över natten - både bra och dålig - och det är osannolikt att dess smak, dess kultur eller dess historia kommer att försvinna snabbare. Det är trots allt Karibien, och ingenting rör sig snabbt.