Manipulerar Royal Caribbean anslagstavlor på kryssningswebbplatser?

Kan du lita på vad du läser om Royal Caribbean på online-anslagstavlor?

Det är frågan som vissa semesterfirare ställer den här veckan i kölvattnet av berättelser som tyder på att kryssningsoperatören har manipulerat onlinediskussioner i mer än ett år.

Veteranindustrins tittare Anita Dunham-Potter från ExpertCruiser.com bröt först historien förra veckan och rapporterade att Royal Caribbean har belönat en liten grupp fans som lägger positiva kommentarer om linjen på platser som Cruise Critic med gratis kryssningar och andra förmåner.

Dunham-Potters berättelse, som sedan har följts av flera bloggar och nyheter, inklusive The Consumerist, konstaterar att gruppen - kallad Royal Champions - har varit aktiv sedan 2007.

Dunham-Potter citerar ett föredrag av en Royal Caribbean-chef på en nyligen marknadsföringskonferens där den verkställande ansåg insatsens subversiva natur.

"Nyckeln till framgång i viral marknadsföring är att subtilt påverka influencersna utan att de öppet inser att de påverkas", berättade Royal Caribys chef för lojalitetsmarknadsföring, Rachel Hannock, till publiken, enligt en blogg om lojalitetsmarknadsföring skriven av Customer Insight Grupp.

Customer Insight Group-bloggen citerar Hannock som säger att de kungliga mästarna "utnyttjas regelbundet för pågående marknadsföringsinitiativ" och "producerar gott om mun till mun och utövar tillräckligt inflytande för att göra investeringen värt."

Bloggen citerar också Hannock som säger att online-inlägg från Royal Champions "övervakas noggrant under evenemang och regelbundet för att säkerställa att inlägg förblir positiva och frekventa."

I en intervju med USA I DAG den här veckan erkände vice verkställande direktör för Royal Caribbean Bill Hayden att Royal Champions existerar och har fått förmåner från linjen inklusive inbjudningar till gratis två-natt förhandsvisningskryssningar. Men han förnekar starkt att Royal Caribbean har bett dem att prata i linje med online-webbplatser i gengäld.

Kort sagt, säger han, det finns ingen quid pro quo. Hannocks kommentarer på konferensen var ”ett dåligt ordval. . . vi har aldrig på något sätt angett vad de ska skriva. ”

Medan Hayden säger att det är sant att Royal Caribbean har hållit ett öga på vad Royal Champions publicerar på onlinesidor, är det bara så att linjen kan få feedback om hur det går. I den meningen, säger han, är de kungliga mästarna som en fokusgrupp.

Hayden säger att de kungliga mästarna, av vilka det för närvarande finns cirka 75, valdes eftersom de var mycket aktiva affischer på Cruise Critic och några andra platser och brinner för att kryssa. Hittills har de bjudits in på två korta gratiskryssningar, och klart förväntade sig linjen att de skulle skriva om upplevelserna på Cruise Critic och någon annanstans. Men Hayden betonar att de var fria att skriva vad de tyckte om fartygen, bra eller dåligt. Ingen kunglig mästare har blivit ombedd att lämna programmet eftersom han eller hon var för negativ i inlägg, tillägger han.

Hayden säger också att linjen aldrig innebar att programmet skulle vara hemligt. Faktum är att Cruise Critic var medveten om programmet, säger han, eftersom Royal Caribbean hade fått platsens hjälp tidigt för att spåra medlemmar i Cruise Critic som linjen ville bjuda in i gruppen.

USA TODAY har bett Cruise Critic att klargöra vad de har känt till Royal Champions-programmet under det senaste året. I ett första e-postmeddelande till USA IDAG sa Cruise Critic-utgivaren Kathleen Tucker att webbplatsen inte var inblandad i att hjälpa Royal Caribbean att utveckla programmet.

”2007 kontaktade Royal Caribbean Cruise Critic och berättade att de ville bjuda in några Cruise Critic-medlemmar på en pre-inaugural segling av Liberty of the Seas och hade inget sätt att kontakta dem och frågade om vi kunde vidarebefordra det meddelandet till medlemmarna på deras vägnar, skriver Tucker. "Vi var inte med på att välja medlemmar eller att utveckla programmet."

Paul Motter, redaktör för CruiseMates.com, som har de mest aktiva kryssningsfokuserade anslagstavlorna efter Cruise Critic, säger att Royal Caribbean aldrig kontaktat sin webbplats för att nå medlemmar och om linjen hade hade han inte tillåtit det.

"Om det finns några kungliga mästare (som publiceras på anslagstavlor) här på CruiseMates har vi verkligen inte godkänt dem att vara här", säger han. ”Vi kontaktades inte. . . för att genomföra programmet och om vi hade blivit ombedd skulle vi ha sagt att det bryter mot vårt användaravtal och sekretesspolicy. ”