PORT MORESBY - Ett litet passagerarplan med 13 personer inklusive nio australier försvann under Papua Nya Guinea på tisdagen och befarades ha kraschat, sade flygbolaget och australiensiska tjänstemän.
Det 20-sitsiga Twin Otter-fartyget försvann klockan 10:53 (0053 GMT) på väg till det populära turistmålet Kokoda efter att ha lyft från södra Stilla havets huvudstad Port Moresby.
"Med tiden ser det mer (troligt) ut att det kommer att vara en olycka", säger Airlines PNG -tjänsteman Allen Tyson till AFP och tillägger att sökoperationer försvårades av dåligt väder.
Australiens utrikesminister Stephen Smith sa att det fanns nio australier, tre Papua Nya Guinea och en japansk medborgare ombord, och han höll "allvarliga rädslor" för deras säkerhet bland rapporter om en krasch.
"Utifrån råd och information från lokalbefolkningen och lokala bybor finns det ett förslag om att en krasch i allmänhet kan ha inträffat", sa Smith i Canberra.
"PNG Airlines och PNG -myndigheterna fortsätter med att de har begränsat sökområdet till en möjlig kraschplats", tillade han.
Flygplanet hade tappat radiokontakten med markkontrollen cirka 10 minuter före den planerade landningen, sade tjänstemän, och ingen signal hade mottagits från flygplanets nödlarm.
Gruppen var enligt uppgift medlemmar i en Melbourne-baserad vandringsgrupp, No Roads Expeditions, och var på väg till Kokoda, plats för en vandringsled och andra världskrigsslaget med australiska trupper.
"Dessa passagerare inkluderar en resegrupp med åtta australier som är på väg att gå Kokoda -banan, samt en australiensisk reseguide och en reseguide från Papua Nya Guinea", säger No Roads till AAP -nyhetsbyrån.
"Australierna reste som en del av en turné som anordnades av No Roads Expeditions."
Smith sa att det inte hade varit några tecken på planet vid natten, och en "väsentligt förbättrad sök- och räddningsinsats" skulle börja vid första ljuset med hjälp av ett halvt dussin australiensisk armé och sjöräddningsflygplan.
"Flygplanet saknas fortfarande vid slutet av sökningen i kväll, sökningen har försvårats av mycket dåligt och dåligt väder, och naturligtvis är det nu mörkt i PNG", sa han.
Låg sikt hade hindrat tisdagens sökning, som också var över särskilt tät och robust terräng i bergskedjan Owen Stanley norr om Port Moresby, sa han.
Flygbolagets tjänsteman Tyson sa att helikoptrar och andra flygplan hade kammat området utan framgång.
"Dåligt väder hindrar sökningen och räddningen i området, så i detta skede kan vi fortfarande inte bekräfta om det är en olycka eller om flygplanet potentiellt har landat någon annanstans och inte kan kontakta oss," sade Tyson.
"Vi har ett antal helikoptrar och fastvingade flygplan i området som försöker hitta flygplanet, så i detta skede kan vi fortfarande inte bekräfta om det faktiskt är en olycka."
Minst 19 flygplan har kraschat sedan 2000 i Papua Nya Guinea, vars robusta terräng och brist på inre anslutningsvägar gör flygresor avgörande för dess sex miljoner medborgare.
Australiska piloter dog i kraschar i PNG i juli 2004, februari 2005 och oktober 2006.
Rapporter om att korruption och brist på finansiering hade lett till en kraftig nedgång i säkerhetsstandarderna föranledde inrättandet av en utredningskommission för flygolyckor förra året.
