Pilot som glömde att landa: ”Vi sov inte”

MINNEAPOLIS - Jetens första officer som missade sin destination 150 mil har förnekat en oenighet med sin kapten eller en tupplur i cockpit och hävdar att passagerarna aldrig var i fara.

Men två dagar efter att paret flög förbi sin destination när flygtrafikledare frenetiskt försökte nå dem vägrade pilot Richard Cole att säga vad som fick dem att glömma att landa Northwest Airlines Flight 188.

”Vi sov inte; vi hade inte ett argument; vi kämpade inte, sade Cole igår.

Flygtrafikledare och piloter försökte i mer än en timme på onsdag kväll, lokal tid, att kontakta Cole och kapten Timothy Cheney, från Gig Harbor, staten Washington, med hjälp av radio, mobiltelefon och datameddelanden.

Tjänstemän varnade National Guard-jetplan för att förbereda sig för att jaga flygplanet från två platser, även om inget av militärplanen lämnade landningsbanan.

”Det var ingen allvarlig händelse, ur en säkerhet (perspektiv),” sade Cole framför sitt hem i Salem, Oregon. "Jag skulle berätta mer, men jag har redan sagt allt för mycket."

Cockpitens röstinspelare berättar kanske inte historien. Nya inspelare behåller så mycket som två timmars cockpitkonversation och annat buller, men den äldre modellen ombord på Flight 188 inkluderar bara de senaste 30 minuterna - bara i slutet av onsdagens flyg efter att piloterna insåg sitt fel över Wisconsin och var på väg tillbaka till Minneapolis.

Herr Cole diskuterade inte varför det tog så lång tid för piloterna att svara på radiosamtal, ”men jag kan säga att flygplan tappar kontakten med markfolk hela tiden. Det händer. Ibland träffas de genast; ibland tar det ett tag innan den ena eller den andra märker att de inte är i kontakt. ”

Cheney och Cole har avbrutits och ska intervjuas av National Transportation Safety Board utredare nästa vecka. De riskerar licensavstängning och ett eventuellt civilrättsligt påföljd.

En polisrapport som släpptes på fredagen sa att piloterna klarade andningsprov och var ursäktande efter flygningen. De hade precis börjat sin arbetsvecka och kom från en 19-timmars mellanlandning.

Polisrapporten sade att besättningen indikerade att de hade haft en het diskussion om flygpolitiken och "förlorad situationskännedom".

Men experter på luftfartssäkerhet sa att det var mer troligt att piloterna helt enkelt somnade.

Piloter engagerar vanligtvis autopiloter efter start, förlitar sig på flyghanteringsdatorer för att navigera och justera hastigheter under kryssning och programmerar sedan nedstigningsbanor för att närma sig landningsbanor. Under en resa på mer än tre timmar övervakar piloter i huvudsak instrument i en mörkare cockpit omgiven av rytmiska motorljud. Forskning har visat att under dessa förhållanden kan piloter slumra av utan att inse det.

Bill Voss, ordförande för flygsäkerhetsstiftelsen i Alexandria, Virginia, sa att en speciell oro var att de många säkerhetskontroller som byggdes in i flygsystemet uppenbarligen var ineffektiva till slutet. Flygbolagets utsändare borde ha försökt nå dem såväl som flygkontroll. De tre flygvärdinna borde ha ifrågasatt varför det inte fanns några förberedelser för landning. Ljusa cockpitdisplayer borde ha varnat förarna att det var dags att landa.

Forskning har visat att korta tupplurar under flygningen kan hjälpa piloter att vara mer alerta under landningar. Även om det är strängt förbjudet i USA, godkänns en sådan "kontrollerad tupplur" under vissa förhållanden av vissa utländska transportörer.