När perfekta dagar går, kommer de inte mycket bättre än att glida längs en kanal i södra Frankrike och serenaderas av en korpsvart skönhet med en divas röst. Hon, vem hon än var, dök plötsligt upp från ett fönster på en båt förtöjd på Canal du Midi och gav en spännande återgivning av klassikern "O Sole Mio".
Och sedan var divan borta lika snabbt som hon dök upp. Det var pratställe i flera dagar när vår pråm-Enchante-försiktigt kryssade längs den plankträdda kanalen och knappt höjde en krusning.
Vår resa började i Beziers, där Enchante stod i kö för sin tur för att ta itu med de sju slussarna i Fonseranes, som ansågs vara en anmärkningsvärd teknisk bedrift på den tiden och tänkt av en fransk baron, Pierre-Paul Riquet. Som en passionerad man samlade han en förmögenhet på att samla in skatter, som han totalt investerade i förverkligandet av sin dröm och sitt största äventyr i sitt liv - att bygga Canal du Midi. Det byggdes under Louis X1Vs regeringstid och togs i bruk 1681.
Kanalen - en del av ett vattenvägssystem som förbinder Atlanten med Medelhavet - förklarades som världsarvslista 1996 och tar vid sidan av Frankrikes stora monument, till exempel Eiffeltornet och påvens palats i Avignon.
Under de senaste åren har tillväxten av inre vattenvägsturism i Frankrike - och på andra håll i Europa - varit förvånansvärt snabb. Kryssnings-/pråmuthyrningsföretagen som har etablerats över hela Canal du Midi har utnyttjat detta till fullo. De 10,000 XNUMX passagerna per år genom Fonseranes -slussarna visar omfattningen av denna kanalturism utan motstycke.
Båtälskare lockas av solen, det pittoreska landskapet och utsökt mat-tvättas ner (i måttlighet förstås) med de fantastiska vinerna från vingårdarna i Languedoc-Roussillon.
En av de första hållplatserna för Enchante - vilket betyder "glad att träffa dig" - är ett besök på en vingård mellan Beziers och Capestang, som har ägts av samma familj i mer än 400 år. Det var här vi fick veta att vitt vin är ofördelaktigt och att Rose är mycket efterfrågad och alltid har varit på modet i södra Frankrike.
Man och hustru, Roger och Louisa Gronow, minskade sitt hem i Frankrike för att köpa Enchante-den största och nyaste pråmen som nu verkar på det trädkantade Canal du Midi-den mest trafikerade inre vattenvägen i Frankrike.
Efter att ha köpt pråmen för 65,000 500,000 euro spenderade paret ytterligare 1958 XNUMX euro på renoveringar i Belgien, där Enchante byggdes XNUMX som fraktbärare. Ombyggnaden tog ett år, eftersom mer än nio meter måste skäras ur mitten av pråmen så att hon skulle glida genom kanallås, särskilt de längs Canal du Midi.
Sedan hennes jungfruresa på Canal du Midi i augusti 2009 har Enchante blivit en stor attraktion för både lokalbefolkningen och turisterna, särskilt när hon klämmer under smala broar så att åskådarna flämtar, eftersom det ofta bara är millimeter som skiljer taket och sidorna av pråmen. Men skepparen Roger är en klen hand för att manövrera pråmen genom trånga situationer, efter att ha tillbringat ett antal år - som gått från däckhand till kapten - på fartyg som verkar på franska kanaler.
Enchante har fyra luftkonditionerade dubbelstugor med eget badrum, soldäck med stort bubbelbadkar och rymlig salong med demonstrationskök, öppen bar, dator och DVD/TV. När det gäller inbyggd gastronomi, serverar en kock ombord några härliga gourmetmåltider-från kassetten Castelnaudary till musslorna i Sete-stil kommer du att gå från en upptäckt till en annan.
För de mer äventyrliga som inte vill åka dagliga guidade turer i en minibuss kan de samla en 18-växlad turcykel från pråmen och åka längs kanalens dragbana-en blomstrande tillflykts- och djurlivskorridor för en rad olika djur och växter. Den 240 kilometer långa dragbanan förbinder Toulouse i Haute Garonne med Sete vid Medelhavskusten och passerar genom några av Frankrikes vackraste och historiska landsbygd.
Höjdpunkterna på den sex dagar långa kryssningen (söndag-lördag) från Beziers till Le Somail inkluderar:
- Katedralen St. Nazair i Beziers med sin befästa västra fasad från 14 -talet och den fantastiska barockinredningen runt altaret med dess pelare och statyer.
- Hänger överbord och tittar på Enchante när hon gradvis rör sig från botten till toppen av Fonseranes sju slussflygning vid Beziers innan hon fortsätter längs Canal du Midi till världens äldsta kanaltunnel vid Malpas.
- Den antika staden Narbonne - som blev strategiskt viktig för Romarriket - var vägskälet mellan Via Domitia och Via Aquitinia. Via Domitia länkade Rom till den iberiska halvön. Hannibal ledde sin armé (inklusive hans elefanter) längs denna väg för att invadera Rom. 1997 upptäcktes resterna av vägen som byggdes 120 f.Kr. utanför stadens centrum.
-Utforska Minerve, ett fort från 12-talet som ligger på en kulle och tornar sig över ravinerna i två floder som skär genom den stora, torra platån. Listad som en av Frankrikes vackraste byar, dussintals grottor som en gång var bebodda och de många delfiner (gravar) som uppfördes i området är bevis på mycket gammal ockupation.
-Den fantastiska världsarvslista Carcassonne. Ligger på en kulle och går tillbaka till den gallo-romerska eran, det är den mest kompletta medeltida befästa staden som finns idag. Med sina 52 vakttorn, portcullis och sinnesväckande repertoar av försvar motstod den många arméer som försökte storma den.
-Den fridfulla byn Le Somail, som har behållit sin knölryggsbro som flankeras av ett kapell och ett värdshus som går tillbaka till 1773. Det har också ett Musee de la Chapellerie (huvudklädningsmuseum)-hattar och klänningar från hela världen från 1885 till idag.
-Det mest iögonfallande ögonblicket-mysteriedivan som fångade hjärtan hos alla ombord på Enchante och dem som var på hörselavstånd för hennes improviserade uppträdande.
John Newton arrangerade sin resa ombord på Enchanté med Outdoor Travel of Bright, Australien.
Kampanjpriser för en kryssning ombord på Enchanté 2010 är 3,885 € per person som delar en dubbelhytt. Sänkta priser är också tillgängliga för en exklusiv charter av hotellpråmen.
För mer information och priser, ring European Waterways på +44 (0) 1784 482439 eller besök www.gobarging.com.
