Ett krig bryter över Atlanten - högt över havet.
American Airlines, British Airways och det spanska flygbolaget Iberia försöker samarbeta i ett steg som deras konkurrenter kallar monopolistiskt och säger att det kan leda till högre flygpriser.
De tre flygbolagen säger att deras gemensamma affärsavtal ger resenärer större valmöjligheter, bättre förbindelser och förbättrade flygscheman. De söker immunitet mot antitruståtgärder här och i Europa.
"Om du lyssnar på allianserna betyder det att konsumenten gynnar wazoo", säger Robert Mann, flyganalytiker och konsult. "Om du tittar på vad de säger till Wall Street, står det förmågan att samordna scheman och prissättning, vilket innebär att eliminerad överkapacitet med låg kostnad, som verkar vara i sig inte konsumentvänlig."
Enligt förslaget skulle de tre flygbolagen förbli oberoende företag men skulle kunna samarbeta med schemaläggning och prissättning. Just nu är sådana handlingar i allmänhet olagliga enligt antitrustlagar.
Företagen skulle också utöka sina codeshare-avtal där ett flygbolag säljer platser på ett flyg som drivs av ett annat. Till exempel kan en resenär som går från St. Louis, Mo., till London köpa en biljett genom American men vara på en amerikansk jet för första halvan av resan och en British Airways jet för andra etappen.
Flera flygbolag har redan antitrustimmunitet för sina allianser.
Förenade och tyska transportföretaget Lufthansa och andra medlemmar i deras Star Alliance har ett sådant skydd.
Nordvästra och holländska flygbolaget KLM (nu fusionerat med Air France) har också det skyddet. Delta går samman med Northwest och skyddas också från antitrustlagar. Alla dessa flygbolag ingår i SkyTeam-alliansen.
American, British Airways och Iberia är en del av den rivaliserande oneworld-alliansen.
Det är tredje gången som American och British Airways söker ett sådant skydd. Första gången var 1996, då Northwest och KLM samarbetade och när United och Lufthansa gick ihop. Det andra försöket var 2002. Båda gångerna var avtalet mot immunitet att de två flygbolagen kontrollerade viktiga landningsplatser vid Londons Heathrow Airport, en av de mest lukrativa marknaderna i världen.
Billiga flyg eller prishöjningar?
När det första försöket avvisades sa chefen för justitiedepartementets antitrustavdelning i ett uttalande: "Kombinationen av American och British Airways skulle resultera i att flygresenärer skulle betala betydligt högre priser för resor mellan USA och Storbritannien."
Men allt detta förändrades i år när Open Skies-avtalet trädde i kraft och öppnade Heathrow lite för andra flygbolag som länge hade reglerats till Londons andra flygplatser.
Continental, Delta, US Airways och Northwest har alla fått landningsplatser på Heathrow på grund av Open Skies, men Mann säger att de alla vill ha mer. Han förväntar sig att de amerikanska transportörerna försöker blockera immuniteten som en del av en förhandling för att få större tillgång till Heathrow.
Marknaden mellan USA och London är en av världens största, säger Mann. Men viktigare, på grund av flödet av affärsresenärer kan flygbolagen ta ut några av de högre premierna för rutterna, flygningar som landar på Heathrow istället för en av Londons andra flygplatser, som Gatwick, kan bli 15 till 20 procent dyrare .
Mann kallar det "potentiellt en av de mest lukrativa marknaderna i världen."
Richard Branson, president för Virgin Atlantic, har också tagit upp en uppror som säger att ett sådant avtal skulle "skada konkurrensen."
I ett brev till båda amerikanska presidentkandidaterna, sens Barack Obama och John McCain, sade Branson att ”flygbolagen överallt kämpar med det aktuella oljepriset, men lösningen på deras problem borde inte ligga i ett konkurrensbegränsande avtal, som kommer att oundvikligen leda till mindre konkurrens och högre priser. ”
Rick Seaney, en ABC News-spaltist och VD för FareCompare.com, en flygsökningswebbplats, sa att konkurrensen är den främsta drivkraften för flygbiljettpriser.
"Varje gång ett flygbolag går av, eller två eller flera slår samman / partner, betyder det högre flygbiljetter för passagerare", säger Seaney. ”Vi har redan sett dödliga fiender British Airways och Virgin Atlantic erkänna att de samarbetar om bränsletillägg och går med på att betala enorma böter. ... Dessa antitrustavtal gör i grunden denna typ av verksamhet laglig. ”
Bättre flygalternativ
Mann säger att American och British Airways har några legitima argument: För det första har de andra flygbolagen immunitet; för det andra, medan de kontrollerar lite mer än hälften av flygningarna på Heathrow, har Star Alliance-flygbolag en större andel av flygningarna i Frankfurt och SkyTeam har en större andel i Paris.
Flygbolag kan också betjäna vissa rutter genom allianser som de annars inte kanske försöker. Till exempel hade Northwest och dess partner KLM direktflyg från Hartford, Conn., Till Amsterdam.
”Det är en marknad som uppriktigt sagt aldrig skulle ha serverats direkt utan en allians,” sa Mann.
Richard Aboulafia, en flyganalytiker med Teal Group, säger att Iberia är en del av affären eftersom de stora flygbolagen vill "samlas ihop med nischaktörerna innan någon annan tar tag i dem."
Iberia har också flera viktiga rutter i Latinamerika, som kan läggas till British Airways och Amerikas nätverk.
"Oavsett hur mycket du vill ha dem eller inte, vill du inte att den andra killen ska samlas med dem," sa Aboulafia. "Det handlar om att upprätthålla det globala nätverket med kritisk massa."
Men i slutändan säger Aboulafia att affären kvarstår om Heathrow och hur mycket American och British Airways är villiga att ge upp där.
”Mycket beror på vad de erbjuder som koncession. Det kommer kraftigt ner till Heathrow och tillgång, säger han. ”Det finns inte mer lukrativ trafik än Nordatlantiska Heathrow. Faktum är att BA [British Airways] och AA [American] kommer att ha en extremt stark position där. ... Det finns många fina alternativa flygfält, många bebodda av enhörningar eller leprechauns. ”
