Obamas semester på Hawaii hjälper till att driva turisminsatser

HONOLULU - Lokalbefolkningen här kallar ibland Barack Obama för en kamaaina, det hawaiiska ordet för infödda eller en som har bott här under en tid. Chicagoans tänker naturligtvis på honom som en South Sider som ofta bär en White Sox-keps.

Båda är korrekta, och båda illustrerar också en ökande dragning av den framtida 44: e presidenten från dem som vill använda sin hem-son-status för sin egen marknadsföringsfördel.

Hittills verkar Chicago vinna striden. Men Obamas 12-nattars semester på ön Oahu har återigen höjt Hawaiis profil som en integrerad plats i berättelsen om hans liv.

Obama-t-shirts är utspridda bland de dussintals butiker som slingrar knickknacks längs Waikiki Beach. Vissa ser också potentialen för mer regelbundna Obama-busshållplatser som en del av rutter som redan går till platser som Pearl Harbor och Polynesian Cultural Center.

"När han bodde här var det för 30 år sedan", säger John Monahan, vd för Hawaii Visitor and Convention Bureau. "Men Hawaii upplevde djupt vem han är."

Monahans organisation skapade nyligen en webbplats tillägnad Obamas hawaiiska förbindelser och upplevelser. "Du kan inte riktigt förstå Barack förrän du förstår Hawaii", citerar Michelle Obama.

Webbplatsen visar de många fritidsaktiviteterna Obama njöt av när han senast semestrade på Hawaii i augusti. Det finns bilder av honom som turnerar i USS Arizona, bodysurfing, tittar över en frodig dal från en vacker utsikt, spelar golf och går på en strand.

På denna semester, som avslutas på torsdag, har han spelat golf tre gånger, besökt en väns hem på North Shore, stannat vid en marin livspark, provat lokal mat och hängde vid en havsförening i Kailua.

Den hawaiianska marknadsföringen är inte olik den som kallas ”Presidential Chicago” som sponsras av Chicago Convention and Tourism Bureau, som ger besökare information om Obama-hangouts, favoritrestauranger och hur man får White Sox-biljetter.

Springfield, Ill., Arbetar också för att få en bit av Obama-turismåtgärden, som lyfter fram sina år i lagstiftaren och hur han meddelade sitt bud på presidentskapet utanför Old State Capitol.

Att hävda lokala band till presidenter har pågått så länge nationen har funnits. Abraham Lincoln, till exempel, föddes i Kentucky, tillbringade en del av sin ungdom i Indiana och gjorde Illinois till sitt hem. Men Illinois har mest framgångsrikt knutit sig till den 16: e presidenten.

Hawaii har naturligtvis fördelar jämfört med Illinois. De var uppenbara en kväll nyligen, eftersom kunder på Lulu's på Waikiki sippade majs medan de tittade på fotboll på tv. Ånga hällde från munnen på Chicago Bears-spelare i isande väder, medan på Hawaii var solnedgången inramad av palmer.

Ändå till och med initiativtagare av Obama-turism här erkänner att Chicago är bättre positionerat för att dra nytta av Obama-märket. Den framtida presidenten tillbringar mycket mer tid i sitt hem än på Hawaii, och hans rötter är färskare i Windy City.

Turer som erbjuder Obama stopp här har haft begränsad framgång hittills. De som bor i lägenhetsbyggnaden i stadsdelen Makiki där han delvis uppfostrades och där hans mormor nyligen dog säger att turistbussar stannar ibland, men besökare går vanligtvis inte ut.

Vad som kommer att hända med den lediga lägenheten på 10: e våningen är fortfarande okänd. Invånarna i byggnaden säger att det vore opraktiskt att konvertera det till något slags pojkmuseum på grund av besväret som ett sådant drag skulle skapa för dem.

Några kvarter bort, i en glassaffär Baskin-Robbins där Obama arbetade som tonåring, stannar folk regelbundet för att titta och beställa en kon. Människor går ibland också genom den privata Punahou High School han deltog i.

En anledning till att Obama-turism kan kämpa här är att det bara finns för många andra aktiviteter och attraktioner, inklusive det nästan perfekta vädret. De många internationella besökarna verkar mer intresserade av shopping och restauranger än Obamas historia.

Concierge-skrivbord på hotell i Honolulu säger att få gäster frågar hur man hittar Obama-relaterade platser.

Fortfarande försöker företagare.

En webbplats som heter Obamas Hawaii-kvarter innehåller länkar för böcker om hans hawaiianska uppväxt och turnékartor som belyser platser där han bodde, spelade och arbetade.

Monahan, turistbyråns verkställande direktör, sa att Obamas besök ger staten ett lyft eftersom det påminner människor om destinationen och också att hans stadighet åtminstone delvis formas av en hawaiisk uppväxt som betonar mildhet, lugn och acceptans av olika kulturer.

Obama har sagt att han planerar att behålla en stark anslutning till Chicago efter att ha flyttat till Vita huset. "Min Kennebunkport ligger på södra sidan av Chicago," sa han i en nyligen Tribune-intervju och noterade att han hoppas kunna återvända från Washington var sjätte eller varannan månad.

Med Hawaii minst 10 timmars flygning från Washington verkar det osannolikt att han kommer att återvända hit mycket mer än för sin årliga julsemester.