Det krävdes inte en undersökande reporter för att upptäcka att det finns svärmar av internationella turister i San Francisco i sommar. Promenera ner på Market Street och om du inte hör minst tre språk i de två blocken, kanske du bör byta batterier på din hörapparat.
Och de är inte bara sightseeing. Med dollarn som haltar med i valutaväxling, rycker internationella shoppare fynd från hyllorna, ibland till halva priset.
”Gå runt Union Square”, säger Laurie Armstrong, vice president för marknadsföring och kommunikation för San Francisco Convention and Visitors Bureau. ”Du kommer att se människor som talar främmande språk som bär en mängd designer shoppingväskor. Det här är en vacker sak. ”
Visst är det så. Bara fantastiskt.
Naturligtvis är staden tacksam för inkomsten under dessa tuffa ekonomiska tider. Och det är verkligen ingen som missnöjer våra vänner från andra länder för att dra nytta av deras växelkursbonanza. Det var ju inte så länge sedan att dollarn var stark och amerikanerna skar en sträng genom Europas shoppinggångar.
Det är bara det - ja, det är svårt att inte känna lite svartsjuka, eller hur?
Ta Kimberly Peinado, en marknadsdirektör som bor nära Golden Gate Park Panhandle. Hon och hennes man har en vän, en underbar kille, som råkar vara en brittisk pilot. När han kommer på besök medger Peinado att hon måste bekämpa "turistavund".
"Han är en rolig, gregarious kille som vi älskar", sa hon, "så det gör mig ont varje gång jag tar mig själv och beräknar hur lite det kostar honom när vi går ut på middag."
Var inte så hård mot dig själv Kimberly. Det händer.
Kevin Westlye, verkställande direktör för Golden Gate Restaurant Association, säger att restauranger i turistzonen blomstrar. De säljer inte bara dyra måltider, utan turisterna håller inte heller på med vinbeställningarna.
"De vill alla prova lite av det fantastiska Kaliforniens vinet", sa Westlye. "När allt kommer omkring är en $ 150-flaska bara cirka $ 90 (till $ 1.54 per euro)."
Samtidigt säger Westlye att lokalbefolkningen, svåra av tuffa ekonomiska tider, "minskar och dricker billigare viner." Så föreställ dig de glum amerikaner som smuttar på huset chardonnay, vid ett bord, medan en glad grupp britter, som byter pengar med en hastighet på nästan 2 dollar för varje pund sterling, korkar ett annat val Napa Cabernet Sauvignon.
Inte för att någon är bitter, kom ihåg. I dessa oroliga tider skulle en stad behöva vara nötter för att ta itu med för många människor som köper för mycket saker.
"Det är kristallklart," sade Westlye, "att vi har haft en kraftig växelkurs de senaste åren."
Glad att vara bojad
Naturligtvis är invånarna glada över att få boj. Noe Valley Doug Litwin var mycket glad över att hyra ut en reservlägenhet till ett par turister från Frankrike, som visade sig vara svälla hyresgäster.
Men även om han inte riktigt höll koll på deras inköp kunde Litwin inte låta bli att lägga märke till alla tomma lådor från Pottery Barn, Macy's och IKEA i papperskorgen.
"De köpte faktiskt möbler till platsen och lämnade dem sedan", sa Litwin. "Jag antar att de tänkte, vad fan, det är roliga pengar."
Men ögonblicket som verkligen stod var när de två besökarna meddelade att de skulle hyra en bil och köra till Chicago. Litwin försökte vara till hjälp och frågade dem om de insåg att gasen var över 4 dollar per gallon.
"De ryckte helt enkelt på axlarna och sa att USA och dess gaspriser för dem var ett verkligt fynd", sa Litwin. "Det var då" internationell turistavund "verkligen slog in."
Bättre vänja sig vid det. Internationell turism är bara på väg upp. Enligt California Travel and Tourism Board besökte nästan 5.2 miljoner människor från utlandet Kalifornien 2007, och fler kommer. Tyskland, Italien och Indien såg tvåsiffriga procentuella ökningar 2007, och det inkluderar inte Storbritannien, vilket ledde alla länder med mer än 760,000 82,128. Bara i år, mellan januari och maj, landade XNUMX XNUMX resenärer från Storbritannien på San Francisco International.
Och vad säger alla när de kommer hem? Tja, förmodligen vad Katherine Grant, från Waterford City, Irland, berättade för mig om växelkursen.
"Det är fantastiskt", sa hon. ”Vi åker till Tiffany och allt. Vi köpte en Prada-telefon och D&G (Dolce & Gabbana) solglasögon, som vi aldrig skulle få i Irland. ”
Åh vad fan, det är allt till salu är det inte?
Om du inte bor här.
Massor av kontanter
"De har alltid kontanter," sa Peinado om sin brittiska pilotvän och hans flygbesättning. "Jag är bara rädd för hur mycket pengar de har."
Vilket är precis vad turisterna förväntade sig, tydligen. Bruno Icher, fru Laure och dotter Margot är här från Paris. De kom och planerade att göra allvarliga shopping och har inte blivit besvikna.
”Alla i Europa, tv, tidningar och tidskrifter pratade om hur billigt det var i USA,” sa Icher.
Faktum är att Margot, en trendig 16-åring, gjorde en lista över vart hon ville gå och vad hon ville köpa innan hon kom hit. Hon ville besöka American Apparel, H&M och hitta en madrashatt. Åh och en sak till.
”En dollarsedel med Britney Spears bild på”, sa Margot.
För dem såg det förmodligen ut som en riktig amerikansk dollar.
