Vissa företagsfusioner har liten effekt på kunderna. Men när stora flygbolag går samman förändrar det livet för resenärer, vilket leder till högre biljettpriser, sämre service och kanske till och med en omkoppling av det kreditkort du har.
För den bruten flygindustrin, där nio stora flygbolag kämpar kust-till-kust, kan det vara ett sätt att bättre överleva höga oljepriser och lågkonjunktur i stället för konkurser och oron i tidigare nedgångar för att ta bort stora konkurrenter och samla flygplan. Det är därför Delta Air Lines Inc. kan överväga formella fusionssamtal med antingen UAL Corp.s United Airlines eller Northwest Airlines Corp. och varför analytiker tror att flera större äktenskap kan ligga framför oss.
”Som standard eller design tror jag att det kommer att hända. Om den inte gör det kommer de tillbaka i tanken igen ”, säger Gordon Bethune, den tidigare chefen för Continental Airlines som har rådgivit några stora flygbolagens investerare om fusionsutsikter.
Men för resenärer har stora flygbolagskopplingar historiskt sett inneburit huvudvärk. Flygbolagets anställda uthärdar förändringar och besvikelse - vilket kan få dem att agera grumpare mot kunderna. Vissa samhällen kan se minskad service om sammanslagningar tillåter de kombinerade flygbolagen att stänga navverksamheten - skulle ett sammanslaget Delta och Northwest fortfarande behöva nav i Cincinnati och Memphis, till exempel? Högre biljettpriser är troligt; flygbolag går delvis samman så att de får mer prissättning.
Men den största risken för konsumenterna är sämre service - sena flygningar, förlorat bagage, förvirring på flygplatser, biljettsvårigheter och förändringar i programregler för frekvent flygplan.
Tänk bara på vad som hände efter att US Airways Group Inc. slogs samman med America West Airlines. De två operatörerna har nu ett starkare nätverk och har sett en ökning i intäkterna som de kan generera genom högre priser och en bättre blandning av affärsresenärer. Men konsumenterna har betalat ett enormt pris utöver dyrare biljetter.
När de två flygbolagen äntligen flyttade till ett enda bokningssystem upptäckte kunderna att vissa färdvägar hade gått vilse och datorproblem ledde till långa rader på flygplatser, omfattande flygförseningar och störningar. America West-chefer, som tog över större US Airways, har kämpat för att fixa en otillräcklig bagagehanteringsoperation i Philadelphia som producerade högar med förlorade resväskor under hektiska tider. US Airways prestanda i tid sjönk; Enligt kunddepartementet ökade kundklagomålen. Och transportföretaget har fortfarande att hantera sin splittrade pilotförening, där ursprungliga US Airways-piloter är missnöjda med hur deras anciennitet påverkades av integration med de tidigare America West-piloterna.
”Fusioner med flygbolag hjälper aktieägare och företaget, men inte konsumenter,” säger Paul Hudson, verkställande direktör för Aviation Consumer Action Project, en ideell grupp.
Resenärer kunde se stora förändringar i frekventa flygplan. Delta har till exempel sitt körsträcka-program kopplat till American Express Co., medan United miles tjänas med JP Morgan Chase & Co.-kort och Northwest är i linje med US Bancorp. Vanligtvis vid flygfusioner måste kunderna hos det förvärvade transportföretaget byta kreditkort till det överlevande flygbolagets program.
Kreditkortsföretag skulle kunna spela en större roll än vanligt i fusionsförhandlingar, eftersom flera förespråkade flygbolag i sina omorganisationer av konkurs för några år sedan genom att förköpa frekvent flygmil för att ge kunderna. American Express pumpade till exempel 500 miljoner dollar till Delta. "Plast spelar en stor roll i förändringar", säger Randy Petersen, president för Frequent Flyer Services, ett Colorado Springs, Colo., Frekvent utgivare.
Att kombinera program med frekventa flygplan kan göra det svårare för resenärer att få lediga platser och uppgraderingar. Mer frekventa flygare på elitnivå kan till exempel försöka få uppgraderingar på en specifik flygning. Men det öppnar också upp nya destinationer där resenärer kan få gratisbiljetter och låter flygblad på elitnivå använda sina fördelar som tidig ombordstigning och bättre sittplatser på fler flyg.
"Utbud och efterfrågan utjämnas lite när programmen blir större", sa Petersen.
Fusioner kan också betyda större flygplan på vissa rutter om en kombinerad transportör med en större kundbas kan ersätta en huvudstråle i full storlek för en regional flygplan med 50 platser. Vissa transkontinentala och internationella flygningar kan också se större flygplan - vidsträckta strålar istället för flygplan med en gång.
Herr Bethune sade att en analys av en kombination av Delta-United prognostiserade en minskning av 10-procentig regionalflygtjänst för kunderna från de två flygbolagen och cirka 15 jetflygningar i ytterligare huvudlinjeflygning.
En sådan konsolidering av flygplan kan hjälpa till att lindra trängsel i luften. Men samtidigt kan sammanslagningar leda till mer trängsel på specifika navflygplatser som blir större med konsoliderad trafik. Historiskt sett öppnar sammanslagningar möjligheter för nya aktörer och lågprisflygbolag som fyller i luckor som följer av tjänstnedskärningar och hittar nya möjligheter när större aktörer höjer priserna.
En av de största mottagarna av tidigare sammanslagningar av flygbolag: Southwest Airlines Co., som har expanderat i städer som drabbats av sammanslagningar och har dragit nytta av större flygbolagstjänstproblem och högre biljettpriser. US Airways förvärvade PSA och AMR Corp. American Airlines förvärvade AirCal för att ge dem flyg inom Kalifornien, men Southwest dominerar dessa marknader idag. De senaste exemplen på den opportunistiska strategin är Philadelphia och Pittsburgh, där Southwest har expanderat i takt med att US Airways har dragit kontrakt.
wsj.com
