Mali säger att Tuareg-rebeller bortför grupp av turister

BAMAKO - Tuareg-rebeller i östra Mali bortförde en grupp europeiska turister på torsdag, sade en högre militär officer i Malia.

Han berättade för Reuters att turisterna, vars exakta antal och nationalitet inte kändes omedelbart, fördes i Menaka, nära gränsen till Niger.

"Turisterna var i tre fordon i Menaka när de blev avlyssnade av en grupp rebeller," sade källan. "Vi vet (turisterna) är europeiska."

De bortförda turisterna kördes bort i två av fordonen, som den maliska armén började följa när de varnade av ögonvittnen, sade han, medan ett annat fordon flydde.

Webbplatsen för den tyska tidskriften Der Spiegel rapporterade på torsdag att en grupp européer inklusive en tysk kvinna och ett schweiziskt par hade bortförts nära gränsen mellan Mali och Niger.

I oktober förra året släpptes två österrikiska turister i Mali efter att ha hållits som gisslan i Sahara i flera månader av islamiska militanter.

Tisdags bortförande var den värsta händelsen i den västafrikanska ökenstaten sedan en islamisk rebellgrupp kidnappade 32 europeiska turister i Sahara 2003 och höll några av dem i sex månader.

I en separat incident på torsdag dödades 31 Tuareg-rebeller när den maliska armén attackerade en bas i Kidal, cirka 200 km norr om Menaka, sade försvarsministeriet.

Basen var under ledning av den upproriska ledaren Ibrahima Bahanga, vars grupp maliska myndigheter anklagar för att försöka kontrollera smugglingsvägar i Sahara.

”En av Bahangas baser ... har förstörts av våra väpnade styrkor,” sade ministeriet i ett uttalande.

I slutet av december sade den maliska militären att Bahangas män attackerade en armépost nära gränsen till Mauretanien, bara månader efter att Algeriet förmedlat ett vapenvila mellan Malis regering och Tuareg-rebellerna.

I mer än ett år har Tuareg-krigare attackerat arméposter och konvojer för att kräva större rättigheter för sitt folk, men tvivel kvarstår om deltagandet av veteranhövdingen Bahanga, som ses som ett oseriöst element i den maliska Tuareg-beväpnade rörelsen.