Jetbränsle är nere, men tillägget har fastnat

Thai Airways billigaste Los Angeles-Bangkok-biljett förra veckan hade en bränsletilläggsavgift på 542 $ tur och retur - 352 $ mer än flygbolaget debiterade för ett år sedan.
Den billigaste biljetten mellan Washington, DC och Tokyo på All Nippon Airways medförde en bränsletillägg på 630 dollar, och det var 400 dollar mer än för ett år sedan.

Mellan New York och Dublin kom Delta Air Lines (DAL) billigaste biljett förra veckan med en avgift på 230 $, 138 $ mer än samma datum förra året.

Trots lägre flygbränslepriser är bränsletilläggen på internationella biljetter mycket högre än för ett år sedan, enligt en analys av flygbiljettdata för USA idag. Tilläggsavgifter på många biljetter har fördubblats och många biljetter på kortare flyg - som ofta bränner mindre bränsle - har högre avgifter än längre sträckor.

De flesta internationella biljetter tur och retur har fortfarande tillägg som sträcker sig från $ 200 till mer än $ 500, även efter att flygbolagen sänkte avgifterna med $ 20 till $ 70 på många biljetter i USA-Europa förra veckan. Amerikanska inhemska priser har fortfarande bränsletillägg, men internationella priser har de högsta.

HITTA MER BERÄTTELSER I: Kongress | New Jersey | New York | VD | Kontinentala | Dublin | US Airways | Delta Air Lines | Institutionen för energi | All Nippon Airways | David Castelveter | National Business Travel Association | Parsippany | Air Transport Association of America | Rick Seaney | Michelle Aguayo Shannon | VD för Farecompare.com | Senator Bob Menendez | Kevin Maguire | James Boyd | Washington-Tokyo
Under tiden sjönk priset på flygbränsle i New York förra tisdagen till 2.32 dollar per gallon och var i genomsnitt 2.35 dollar fyra tidigare vardagar, enligt den senaste avdelningen för energistatistik. Dessa priser är lägre än priset den 22 oktober 2007 och ungefär samma som genomsnittspriset i september 2007.

"Allt buller om att flygbolagen rullar tillbaka sina bränsletillägg till nivåerna före oljekrisen är en massa kladdiga", säger Rick Seaney, VD för FareCompare.com, som spårar flygpriser för konsumenter.

Flygbolagens åsikter mot resenärer

Flygbolagen säger att tilläggen som tillkommit under det senaste året inte täckte deras kostnader när bränslepriserna var mycket högre och att de tillsammans tappar miljarder dollar i år. "Bränslepriset har stigit betydligt i flera månader och sjönk först nyligen", säger David Castelveter, vice president för Air Transport Association of America, en flyghandelsgrupp. "Vi är långt ifrån ute i skogen."

Men bränsleavgifterna, i kombination med nya serviceavgifter och höjningar av flygpriser, gör många resenärer upprörda.

Tilläggen är "ett enkelt pengar grepp av flygbolagen", säger frekvent flygare Ron Goltsch, en elektrotekniker i Parsippany, NJ "De tror att vi har blivit så vana vid att se tillägg att de tror att de kan lägga till dem med straffrihet."

För stora företag kan bränsleavgifter tillföra 10–20 miljoner dollar per år i resekostnader, säger Kevin Maguire, president för National Business Travel Association.

Frågan har till och med väckt uppmärksamhet i kongressen. Förra veckan skrev senator Bob Menendez, DN.J., ett brev till 11 amerikanska flygbolagets VDar och uppmanade dem att sänka bränsletilläggen så snart som möjligt, eftersom priset på flygbränsle hade sjunkit från 4.34 dollar per gallon den 2 juli till $ 2.34 per gallon den 15 oktober.

På USA TODAYs begäran analyserade FareCompare.com 75 direkta utländska rutter till och från USA och jämförde bränsletillägg för de billigaste bussbiljetterna den 22 oktober 2008 med samma flygbolagets tilläggsavgift samma datum förra året.

Jämförelsen visar att:

• Varje flygbolag och varje rutt i FareCompare.coms undersökning visade en högre avgift än för ett år sedan. Den genomsnittliga ökningen var 67%. Nästan en fjärdedel av tilläggen förra veckan var mer än 90% högre.

• Tilläggsavgifterna för Thai Airways rutt Los Angeles-Bangkok och All Nippon Airways Washington-Tokyo-rutt ökade med 185% och 174% sedan i oktober förra året.

• Tillägg för en eller flera rutter med fyra amerikanska flygbolag - American, (AMR) Delta, Continental (CAL) och US Airways (LCC) - fördubblades åtminstone sedan förra hösten.

Hur avgifter kan lägga sig

Bränsletillägg kan utgöra en stor andel av en internationell biljettkostnad. Till exempel var All Nippons billigaste Washington-Tokyo-biljett den 22 oktober 1,417 dollar, vilket inkluderade 710 dollar i flygbiljett, 630 dollar i bränsletillägg och 77 dollar i skatter och avgifter.

All Nippons bränsletillägg baseras på det genomsnittliga jetbränslepriset i Singapore under en tremånadersperiod. Det japanska flygbolagets bränsletillägg för de första tre månaderna nästa år kommer att baseras på genomsnittspriserna i Singapore från augusti till oktober i år, säger talesman Damion Martin.

Singapore Airlines har en bränsletilläggsavgift på $ 360 tur och retur för direktflyg mellan USA och Singapore, $ 440 för direktflyg och $ 660 för resvägar med flyg utanför Singapore. Bränsletillägg täcker inte den ”dramatiska ökningen av bränslepriserna”, säger flygbolags talesman James Boyd.

Northwest Airlines (NWA) ökade kostnader relaterade till bränslepriser "fortsätter att överstiga tilläggsnivåerna på plats", enligt taleskvinnan Michelle Aguayo Shannon.

”Många av våra bränsletillägg fanns inte på plats när oljan var rekordhög på mer än $ 147 per fat”, säger hon. "Vi försöker fortfarande kompensera för dessa kostnader."

American, det största amerikanska transportföretaget, har bränsletillägg på fem rutter som är 90% eller mer än de var för ett år sedan, visar FareCompare.coms analys. Till exempel ökade bränsletillägget på Amerikans billigaste Chicago-Dublin-biljett 172%, från $ 92 till $ 250.

American ändrar sina tillägg för att matcha konkurrenterna, men flygbolaget kommer inte att "komma in i en marknadsdiskussion om bränsletillägg", säger talesman Tim Smith.

Jetbränslepriserna har inte sjunkit lika dramatiskt som oljepriserna, och bränslekostnaderna "fortsätter att studsa, både upp och ner, dagligen", säger han.

Delta Air Lines, som har ökat sina bränsletillägg med 161% mellan Los Angeles och London och 150% mellan New York och Dublin, har en liknande uppfattning.

"Även om bränslet har fallit ner från rekordhöjdpunkten i juli, fortsätter det att vara högt och flyktigt", säger taleskvinna Betsy Talton. "Delta övervakar kontinuerligt flera marknadsfaktorer och förblir konkurrenskraftig på marknaden."

I många fall har bränsletillägg "inget att göra med oljepriset eller resans avstånd", säger Seaney. "Det handlar om konkurrens och priset på en biljett."

Av de rutter som analyserades av FareCompare.com var den längsta 16,536 mil tur och retur mellan Chicago och Auckland, Nya Zeeland. Air Nya Zeelands bussbiljett på den rutten hade en bränsletillägg på 220 dollar - bara 10 dollar mer än för ett år sedan.

Den kortaste vägen i urvalet var 6,528 mil tur och retur mellan Philadelphia och Dublin. US Airways bussbiljett på den rutten hade en bränsletillägg på 230 $ - 70 $ mer än för ett år sedan.

Seaney tror att sjunkande oljepriser orsakar ett PR-dilemma för flygbolagen.

"Flygbolagen kunde rättfärdiga att höja biljettpriserna genom att fästa det på oljepriserna, men nu har de en PR-huvudvärk", säger han. "Jetbränslepriserna sjunker och de håller tilläggsavgifterna för att försöka få tillbaka stora ekonomiska förluster."

Frekvent flygare Rip Russell, en revisor i filmindustrin som bor på Manhattan Beach, Kalifornien, säger att han tycker att bränsletillägg är en "taktik som flygbolagen har använt för att dölja den verkliga kostnaden för en biljett."

Vissa branschkonsulter och värdepappersanalytiker står inför flygbolagen.

Flygkonsult Michael Boyd säger att konsumenterna inte luras av bränsletillägg. Med flygbolag som står inför miljarder förluster, "Konsumenterna borde ha tur att det finns någon som vill driva ett flygbolag."

Ray Neidl, en branschanalytiker för Calyon Securities, ser också behovet av bränsletillägg. Flygbolag "prissätter fortfarande sin produkt" och kostnaderna "överstiger fortfarande intäkterna", säger han.

Barbara Beyer, vd för Avmark, ett flygkonsultföretag, varnar för att oljemarknaden är instabil och att flygbolagen kanske inte vill reagera för snabbt på lägre priser.

"Flygbolagen tänker förmodligen att det är bättre att lämna en accepterad avgift på plats - så impopulär som den kan vara - än att gå fram och tillbaka med avgifterna och irritera sina kunder igen."

Goda nyheter för flygare?

Flygbilsexpert Tom Parsons ser något hopp för flygblad.

För första gången i år har amerikanska och utländska flygbolag under de senaste två veckorna sänkt bränsletilläggen på många rutter, säger han. Återbetalningarna sker på flyg till och från Europa och Sydamerika.

Flygbolag "gör äntligen justeringar av bränsletillägg på europeiska rutter på grund av bristen på efterfrågan på resor till Europa", säger Parsons, som driver Bestfares.com, en online-biljettgrossist som identifierar prisavtal för konsumenter.

Parsons förväntar sig att bränsletilläggen kommer att sjunka ytterligare på grund av en försvagad euro. Europeiska konsumenter kommer att pressa europeiska flygbolag att minska bränsleavgifterna, och amerikanska flygbolag kommer att matcha sina utländska konkurrenter, säger han.