TARIM, Jemen - Arbetare fixar gropar, målar moskéer och renoverar historiska byggnader i denna sömniga stad i Yemens vidsträckta Hadramaut-region, där myndigheterna vill locka tillbaka turister som är skrämda av al-Qaidas attacker.
Tarim får en ansiktslyftning innan den ersätter Qayrawan i Tunisien nästa månad som "islamisk kulturhuvudstad", en ära som årligen roterar bland städer i den islamiska världen.
Jemen hoppas att titeln kommer att hjälpa till att återuppliva turismen, en ekonomisk grundpelare som kollapsade efter att en al-Qaidas självmordsbombare dödade fyra sydkoreanska turister i en annan Hadramaut-stad för ett år sedan.
De hade besökt Shibam, en UNESCO: s världsarvslista som kallades "öknens Manhattan" för sina hus från 16-talets lera-tegelstenar som stiger upp till 16 våningar.
”Terrorism har drabbat turismen på allvar. Vi hoppas att antalet turister kommer att öka i framtiden, säger Muadh al-Shihabi, chef för Tarim kulturprojekt.
Tjänstemän sade att säkerheten har förbättrats med en turistpolis som nu är närvarande vid sevärdheter, museer och hotell. Soldater följer med turister som behöver tillstånd att resa land men det återstår att se om säkerhetsstyrkorna klarar testet.
För fyra veckor sedan fångade polisen en al-Qaidas misstänkt i Hadramaut med ett explosivt bälte för en självmordsattack. Myndigheterna har hittills inte lyckats stoppa frekventa kidnappningar av utlänningar av missnöjda stammän som försöker pressa fördelar från regeringen.
Ett tyskt par, tre barn och en britt har hållits sedan juni. Tre andra utlänningar som tagits bort samtidigt i den norra provinsen Saada hittades döda. Ingen grupp har tagit på sig ansvaret för kidnappningen.
Tarim-överlämningsceremonin är en uppvisning av regeringens närvaro i en region där statlig myndighet är begränsad till storstäder och huvudvägar. Annars dominerar stammarna Hadramautens berg, dalar och öknar och täcker en tredjedel av Jemens territorium.
Diplomater tror att al-Qaidas militanter kan söka tillflykt där efter att Sanaa förklarade krig mot dem efter deras anspråk på ett misslyckat attack den 25 december mot ett amerikanskt flygplan.
Regeringen brottas också med separatister i söder och Zaidi shiitiska rebeller i norr, där ett vapenvila som uppnåddes denna månad har lugnat sju månader av strider.
Al Qaidas aktivitet är dåliga nyheter för turismen, en pengarsnurr för den fattiga, avlägsna, glesbefolkade sydöstra regionen.
Med tanke på västerländska resevarningar verkar de nyligen rengjorda gränderna i Tarim osannolikt att besättningarna snart kommer att fyllas, förutom kanske afrikanska och asiatiska studenter som går på stadens islamiska skolor.
Hotell växte upp på 1990-talet och en regional flygplats surrade av turister. Numera är många hotell och souvenirbutiker tomma eller stängda - ibland finns bara ett dammigt tecken kvar.
”Turister brukade komma tusentals. De kunde röra sig fritt. Det var annorlunda, säger borgmästaren Mohammed Ramimi.
Nu är säkerheten stram. Soldater följer med ett parti av främst jemenitiska journalister och tjänstemän på besök från Sanaa den här veckan.
"Tarim förtjänar att vara islamisk kulturhuvudstad eftersom dess folk är utbildade och kunniga", säger Saleh al-Hamdi, en souvenirförsäljare som hoppas att bättre säkerhet kommer att gynna affärer.
”Jag har bott här i 18 år. Det har aldrig varit några problem eller hat mot turister. ”
Regeringen har hällt hundratals miljoner dollar i regionen för att förbättra infrastrukturen och renovera hus och skapa välbehövliga jobb. Mycket av pengarna kom från givare som svarade på översvämningar som härjade regionen 2008.
Hadramaut sträcker sig från hamnen i Mukalla i söder till den saudiska gränsen, genom torrt avfall som bryts av odlade dalar som viker till öknen vid det tomma kvarteret.
Redan före al-Qaidas återuppkomst var utlänningar i fara från stammän som såg kidnappning som ett användbart sätt att dra fördelar av en regering som drabbats av säkerhetsutmaningar.
I Shibam minskade antalet turister med två tredjedelar efter attacken mot sydkoreanerna, säger Mohamed Faisal Ba-Ubeid, chef för den lokala turistmyndigheten. Specialpolisen var nu på plats och fler besökare kom i år.
Men den gamla stadens öde gränder berättar en annan historia.
"Ibland kommer 20 turister, men ibland ingen under många dagar", säger Abdullah Ali, ägare till ett privat arvsmuseum.
