Japan inviger sin 98: e flygplats denna vecka

Japan kommer att inviga sin 98: e flygplats i veckan när Ibaraki flygplats, nordost om Tokyo, öppnar på torsdag. En liten hitch: Det erbjuder bara ett enda flyg om dagen till Seoul.

Händelsen understryker kraften i politiken för fläskfat i Japan. Ibaraki flygplats, som kostade 22 miljarder yen (cirka 220 miljoner dollar) att bygga, har blivit en symbol för landets årtionden av ödmjuka utgifter för värdelösa offentliga projekt som prickar landet. Själva flygplatsen förväntas drabbas av en förlust på 20 miljoner yen sitt första verksamhetsår.

”Det finns ingen flygplatspolitik i Japan; det beslutas på lokal politisk grund, säger Geoff Tudor, huvudanalytiker vid Japan Aviation Management Research, en tankesmedja för luftfart. "Det är därför det finns tre flygplatser i Kansai -regionen: Kansai International, Itami flygplats och Kobe flygplats."

Men Tudor, som har utfört konsultarbete för flygplatsen, tillade att även om det kan ta ett tag för flygplatsen att bli praktisk, kan den så småningom vara ett bra alternativ för budgetföretag.

Guvernören i Ibaraki, Masaru Hashimoto, kritiserar regeringens hantering av projektet. "De bygger ensidigt en statsdriven flygplats och gör sedan ingenting för att få människor att använda den", säger Hashimoto till Daily Yomiuri.

Ibaraki flygplats, som ligger 80 kilometer från Tokyo, en 90-minuters bussresa från Tokyo Station, syftar till att bli en "sekundär" flygplats till Narita International och Haneda Airport, huvudstadens två huvudsakliga nav.

När det gäller Ibarakis turistindustri finns det relativt lite i prefekturen att uppvakta koreanska turister: Terrängen är platt och prickad med amerikanska megastores. Prefekturens anspråk på berömmelse är Kairakuen, en av Japans tre mest kända trädgårdar, och dess förmåga att göra natto, en stickande japansk maträtt av fermenterade sojabönor som många anser vara en förvärvad smak.

Japans två ledande flygbolag, Japan Airlines Corp., som nyligen ansökte om landets största icke-finansiella konkursskydd någonsin, och All Nippon Airways Co. har vägrat att flyga till Ibaraki flygplats. "Vi kunde inte se den ekonomiska bakgrunden bakom det", säger Megumi Tezuka, en taleskvinna för ANA. "Vi fokuserar också på att utöka vår närvaro i Narita och Haneda i år."

Tokyos flygplatser Narita International och Haneda har kunnat erbjuda de två flygbolagen lukrativa nya tjänster i år för första gången på årtionden. Narita kommer att öka sin kapacitet med 20%, medan Haneda kommer att lägga till en ny landningsbana och utöka sin kapacitet med 40%. Båda flygplatserna fungerar med full kapacitet.

På torsdag lanserar Sydkoreas Asiana Airlines en daglig flygning som förbinder Ibaraki och Seouls flygplats Incheon. Ibaraki flygplats håller också på att bli Tokyos inkörsport för lågprisbolag genom att mer än halvera landningskostnaderna jämfört med Narita och Haneda. Det kostar 552,000 330 yen att landa en Airbus A265,090 vid Haneda och XNUMX XNUMX yen på Ibaraki.

Från och med 16 april startar Skymark Airlines Inc., ett lågpris japanskt flygbolag, en Ibaraki-till-Kobe-tjänst-en flygning på lite mer än en timme.

En enkelbiljett kommer att kosta så lite som 5,800 21 yen om den köps 20,000 dagar i förväg, vilket slår kostnaden för det japanska bullet-tåget från Tokyo till Kobe, vilket kostar mer än XNUMX XNUMX yen en biljett. En talesman för Skymark Airlines sa att transportören skulle mäta efterfrågan på rutten innan andra flygningar från Ibaraki startas.

Ändå har Ibaraki flygplats blivit en symbol för många av de otillbörliga inflytandet från japanska byråkrater inom transportministeriet. Det nya demokratiska partiet i Japan, som tog makten förra året, har lovat att krossa makten hos nationens byråkrater.

Seiji Maehara, Japans nya transportminister, har kritiserat bandet mellan Liberaldemokratiska partiet och byggindustrin, vilket resulterat i stora infrastrukturprojekt som dragit ut i flera år. Ett massivt dammprojekt som fortfarande är under uppbyggnad efter 50 års planering och byggande, och 5 miljarder dollar i utgifter, stoppades förra året av Maehara.

Han har också argumenterat för att utöka tjänsterna på Haneda flygplats - bekvämt från Tokyos centrum. "Jag har sagt att Haneda ska vara öppen 24 timmar och en navflygplats", sade Maehara vid en presskonferens tidigare i år. "Vi skulle vilja gå i denna riktning gradvis."

Transportministeriet vägrade att kommentera Ibarakis nya flygplats.