JERUSALEM - Pilgrimsfärd till det heliga landet kan bli en bro till fred, sade en israelisk turisttjänsteman och noterade den positiva effekten vårens pilgrimsfärd från påven Benedikt XVI hade på att skapa samarbete mellan palestinska, jordanska och israeliska tjänstemän.
"Det finns många tvister i det heliga landet, men något vi inte har tvister om är när det gäller pilgrimer", sade Rafi Ben Hur, biträdande generaldirektör för det israeliska turistdepartementet, under en presskonferens den 16 december.
Han sa att israeliska och palestinska turisttjänstemän har arbetat tillsammans för att marknadsföra regionen som ett pilgrimsresmål. Det har också funnits samarbete med jordanska turismtjänstemän, sade han.
”Vi sätter vår första prioritering på pilgrimsfärd; särskilt pilgrimsfärd är en bro till fred, sade han och citerade hur påven Benedikt XVI: s heliga land i maj skapade ett ”enormt” samarbete mellan israeliska, palestinska och jordanska turistmyndigheter. Det påvliga besöket har hjälpt till att locka pilgrimer trots den globala ekonomiska nedgången, sade han.
Israel stödde också Betlehem som en viktig del av pilgrimsfärdsupplevelsen med researrangörer utomlands, förklarade han.
”Här är ett tillfälle att visa att det är säkert (att åka till Betlehem) och detta en gång-i-livet-tillfälle bör utnyttjas,” sa han.
Israels turistminister Stas Misezhnikov såg kristna religiösa ledare inte bara som "riktiga vänner" i strävan att främja det Heliga landet som en pilgrimsfärdsplats, utan som "verkliga partners för att skapa band med Israel och hennes grannar."
"Turism och pilgrimsfärd kan vara en verklig förenande kraft genom gemensamma ekonomiska intressen och skapande av arbetstillfällen", sa han
År 2009 var ytterligare ett toppår inom turismen med nästan 3 miljoner besökare som förväntas göra en resa till Israel i slutet av året. Misezhnikov sa att ungefär en tredjedel av dem också har besökt Betlehem.
”Ett toppår i Israel översätts också till ett fredsår i den palestinska myndigheten,” sade Misezhnikov.
Israels turisttjänstemän förväntar sig cirka 70,000 XNUMX besökare under julhelgen.
Med den förbättrade ekonomiska och säkerhetssituationen sade civilförvaltningen i Bethlehem DCO-befälhavaren Överstelöjtnant Eyad Sirhan att han förväntar sig att resetillstånd under den månadslånga julhelgen kommer att ges till alla palestinska kristna som begär dem så länge de uppfyller säkerhetskraven.
Israel övervägde också att ge tillstånd till 100 kristna från Gaza. Kristna medborgare i Israel kommer att kunna korsa fritt till Betlehem under den perioden, sade han.
”Det finns en tydlig indikation på att förbättra de ekonomiska och säkerhetsmässiga förhållandena på Västbanken och det gör det lättare att lindra restriktioner”, sa han.
Han sa att soldater och poliser som kommer att bemanna gränsövergångarna till Betlehem under jul kommer att få dagliga genomgångar som förklarar betydelsen av semestern och det korrekta förfarandet för att låta pilgrimer, religiösa ledare och lokala israeliska och palestinska kristna lätt korsa gränserna.
